Чайки — весьма многочисленные обитатели морских побережий и внутренних водоемов.
Мы можем встретить этих птиц или увидеть их следы почти возле каждой крупной реки или озера, а иногда и вдали от воды. Так же, как и у других водоплавающих птиц, у чаек лапки снабжены плавательными перепонками. Но если отпечатки лап таких птиц, как пеликаны, бакланы, лысухи, узнаются безошибочно, то следы чаек нетрудно спутать со следами пластинчатоклювых — гусей, казарок и уток. Например, у обыкновенной чайки длина отпечатка лапки примерно такая же, как у чирка-свистунка.
След большой морской чайки такой же величины, как след обыкновенной гаги. А отпечаток лапы самой крупной нашей чайки — бургомистра — одинаковой длины с таковыми гуся-гуменника. Подобные аналогии можно продолжать. И все же при внимательном осмотре отличить следы чаек от следов гусей и уток можно, если учесть целый ряд индивидуальных признаков.
1. У некоторых чаек (моевок, говорушек) заднего пальца практически нет. У большинства других видов он настолько мал и высоко расположен, что никогда не касается фунта. Поэтому отпечатки лап чаек всегда трехпалы.
У речных уток (кряквы, шилохвости, свиязи, широконоски, чирки и пр.) задний палец тоже недоразвитый и короткий. Заметен не на каждом отпечатке.
Но если пройтись по следовой дорожке, оставленной уткой, то хотя бы на некоторых отпечатках мы увидим сзади пятки небольшую овальную вмятину, оставленную кончиком этого пальца.
У нырковых уток, кроме крохалей, задний палец довольно длинный и снизу оторочен кожистой лопастью. На следах нырков позади пятки видна косая полоска, направленная несколько внутрь.
2. При ходьбе чайки сильно расставляют боковые пальцы и растягивают перепонки. Из-за этого ширина отпечатка лапки обычно превышает его длину или равна ей. Плавательные перепонки относительно короче, чем у уток, на отпечатках лап чаек они заметно вогнуты в середине.
У многих уток и гусей следы более узкие, ширина отпечатка меньше его длины и перепонки вогнуты совсем слабо.
3. Обычно чайки передвигаются более длинными и прямыми шагами. Косолапят не сильно или вовсе не косолапят. Большинство же утиных движутся короткими шажками и очень сильно косолапят, выворачивая лапки пальцами внутрь.
4. При медленном, поисковом движении иногда и чайки передвигаются короткими шагами и косолапят сильнее, чем обычно. В этом случае следует пройтись по следам и отыскать оставленный птицей помет. У чайки это белая расплывшаяся клякса.
У утиных помет более густой, в виде зеленоватой грушевидной капли или темной продолговатой колбаски. Правда, у крохалей он тоже жидкий, в виде расплывшегося пятна. Но цвет его не белый, а зеленоватый. Отпечаток лапы крохаля хоть и трехпал, но более узок, его длина превышает ширину. Значительно труднее определить, какому виду чаек принадлежит найденный след, тем более что на нашей территории обитают более 20 видов чаек, да еще около 10 видов родственных чайкам крачек и 4 вида поморников.
