Каждый, кто бывает в лесу или другом уголке природы — в поле, степи, в горах, на морском или речном берегу — даже при минимальном внимании может обнаружить следы зверей на песке или грязи, а в зимнее время — на снегу. Многие считают следами лишь отпечатки лап или протоптанные животными дорожки, но для следопыта следы — это все то, что животное оставило на месте своего пребывания. Это все равно, что для криминалиста вещественные доказательства. Это и примятая или обкусанная трава, и скорлупки от съеденных орехов, и поврежденные зубами или клювами плоды. Следами деятельности животных можно считать и останки их жертв. Найденный на месте кормежки или отдыха помет—тоже своеобразный след. Норы и лежки зверей, гнезда и лунки птиц интересны следопыту, стремящемуся узнать о жизни диких животных как можно больше. Даже утерянное птицей перышко или клочок шерсти, зацепившийся за колючку, могут поведать опытному глазу о многом. О чем же могут рассказать те или иные следы?
По отпечаткам лап или цепочке следов внимательный охотник или следопыт узнает не только о том, какое животное оставило этот след. Нередко по ним можно определить пол, возраст, а иногда и физическое состояние оставившего след животного. Изучая поеди и другие следы зверей на местах кормежки, можно узнать, чем питалось животное, благоденствует оно или бедствует, вынужденно употреблял не свойственную ему пищу.
Очень о многом следопыт может узнать по помету птицы или зверя. Часто по его внешнему виду можно определить, кому он принадлежит, а величина отдельных его фрагментов укажет пол и возраст животного. Так, толстые оливково-зеленые «колбаски», состоящие из длинных сосновых игл, оставляет зимой на месте своей кормежки глухарь, а почти такие же, но более тонкие и мелкие — глухарка. Помет взрослых гусей нетрудно отличить от помета кормившихся тут же гусят. У последних он более мелкого «калибра». В бесснежную пору, когда следы лап на земле незаметны, найденный помет укажет местопребывание животного. А содержимое помета достоверно расскажет, чем питалось конкретное животное.
Еще больший интерес представляют и погадки птиц, в которых хорошо сохраняются перья, шерсть и кости птиц и зверей, чешуя рыб и рептилий, крупные фрагменты насекомых и других беспозвоночных, семена растений и скорлупа съеденных плодов.
Весьма полезно охотнику или натуралисту умение определить, какому виду птиц принадлежит утерянное во время линьки или при других обстоятельствах перо. Многих птиц легко узнать даже по отдельным перышкам, но чем больше перьев осталось на месте, тем, конечно, легче узнать их хозяев.