Серебристая чайка — одна из наиболее распространенных крупных чаек. Гнездится по всем побережьям и прилегающим тундрам севера Евразии, по берегам Черного моря, в Прикаспии и низовьях крупных рек.
Образует множество подвидов, различающихся размерами, оттенками окраски спины и крыльев, цветом лап. Иногда систематики рассматривают некоторые географические расы этой чайки в качестве самостоятельных видов.
Птиц, гнездящихся на востоке Скандинавии и по берегам рек и озер севера европейской части России, называют серебристыми чайками. Чайку, обитающую у Черного и Каспийского морей и у озер, на восток до Алтая, именуют южной серебристой чайкой Северные серебристые чайки — это птицы, живущие на северных побережьях и в тундрах России, на восток до Чукотки и Корякской земли, а также в Прибайкалье и на оз. Ханка.
Однако для следопыта, пытающегося собрать сведения о биологии того или иного вида путем изучения его следов, мелкие морфологические различия останутся незаметными. Скорее он обратит внимание на различие в поведении и предпочтении того или иного корма у серебристых чаек из различных мест.
Серебристая чайка по размерам уступает лишь большой морской чайке, бургомистру, черноголовому хохотуну и серокрылой чайке. Средняя ее длина 63,3 (у южного подвида 59,5), размах крыльев 144,28(137,17) см, масса — 1,25 (1,07) кг. У этой чайки, почти как всех крупных чаек, кроме черноголового хохотуна, белая голова. Ее мантия и крылья сверху светлой серебристо-серой окраски. Лапы темно-розовые (у южного подвида желтые). В поисках пищи птицы много бродят по отмелям и литорали, оставляя на влажной почве четкие следы.
Отпечаток левой лапы и следы серебристой чайки
На первый взгляд отпечатки лап этой чайки очень похожи на следы крупной утки, по длине они почти такие же, как следы лап огаря или некоторых нырков (вы уже знаете, как отличить след чайки от следа утки, не ошибитесь и на этот раз). Размер отпечатка 6.7×6,9 см. Ширина следа не меньше его длины.
Отпечатки лап серебристой чайки почти на 1 см короче таковых большой морской чайки и бургомистра, но очень незначительно отличаются от следов черноголового хохотуна — всего на 0,5 см короче. По-видимому, еще труднее отличить след этой чайки от следов чайки-клуши или тихоокеанской чайки. Во всяком случае, без промеров, на глаз, они, скорее всего, неразличимы.
Питание серебристой чайки весьма разнообразно. На местах ее кормежки постоянно находишь разбитые клювом раковины моллюсков, панцири морских ежей, оторванные лапы и поврежденные панцири крабов. Иногда чайка расклевывает добычу прямо на том месте, где нашла, но нередко выносит ее на сухой берег. В этом случае определить, какая из чаек расклевала добычу, сложнее, так как на сухой почве отпечатков лап обычно не остается.
Охотно расклевывает эта чайка выброшенные на берег трупы зверей и птиц. Грабит гнезда птиц на птичьих базарах, поедая птенцов и яйца. Яйца крупных птиц уносит и расклевывает в стороне от гнезда. Мелкие яйца и птенцов, по-видимому, глотает целиком. На Дальнем Востоке близкий по размерам и повадкам к этой чайке вид — тихоокеанская чайка — при мне подлетела к гнезду глупыша, как только он слетел, схватила крупное яйцо, намного превышающее по величине куриное, и проглотила его целиком.
Весной и осенью эти птицы поедают ягоды шикши, черники, морошки, голубики. Летают за судами и хватают прямо с воды различные отбросы с камбуза. Ловят грызунов: в тундре — леммингов и полевок, на юге в степях — больших песчанок, сусликов, ящериц и насекомых. На местах кормежки или отдыха нетрудно отыскать погадки чаек.
Они состоят из костей рыб, семян ягод, осколков раковин мидий и других моллюсков, фрагментов панцирей крабов. Довольно часто обнаруживается в погадках смятая бумага, которую чайки глотают, если она испачкана кровью или жиром. Размеры погадок серебристой чайки (3—3,5) х 2,5 см, а помет у нее, как и у других чаек, — белая растекшаяся по грунту клякса размером около 6×5 см.
Гнездятся птицы колониями. Гнездо строят оба партнера около 3 дней. Обычно оно помещается в углублении под прикрытием кочки или камня. На севере чайки складывают его из веточек шикши, карликовой березки, злаков и водорослей, в южных районах — из всевозможной растительной ветоши. Диаметр гнезда 50—70, лоток около 25 см. В кладке чаще всего 3 яйца, средний размер которых 72,7×49,6 мм.