Скопа — крупная хищная птица, величиной с небольшого орла. Легко узнается по двухцветной окраске — темно-бурой на спине и белой на брюхе.
Длина тела 54—59 см, размах крыльев 159—163 см. масса тела 1,45—1,9 кг. Держится вблизи крупных водоемов. Охотится, высматривая добычу с воздуха, летая над разливами и тихими плесами рек и над озерами. Может охотиться и на море, что я неоднократно наблюдал на Дальнем Востоке. Летая над водой на высоте около 30 м. иногда останавливается на одном месте, трепеща крыльями. Заметив рыбу, бросается вниз с вытянутыми вперед лапами и растопыренными пальцами.
При этом иногда погружается в воду почти целиком. Количество удачных бросков весьма высоко. По моим наблюдениям, на озерах Калмыкии и в низовьях Волги примерно каждый 3—4-й бросок был удачен, и скопа поднималась с пойманной рыбой.
Лапа скопы
Видовой состав добычи скопы очень широк, особенно если учесть почти всесветное распространение этого хищника и его охоту, как на внутренних водоемах, так и на морях. В литературе указывается, что она может ловить рыбу массой до 2—3 кг, что превышает ее собственную массу в 1,5 раза.
Однако случаи поимки таких крупных рыб, по-видимому, все же редки, ну, может быть, за исключением периода хода лососевых рыб на нерест. Наблюдая охоту скопы в разных регионах, я не видел, чтобы она выхватывала из воды рыбу массой более 0,5 кг. В низовьях Волги, под присадами, где скопа поедала добычу, попадались останки синца, леща, плотвы и сазана, в среднем по 200—300 г.
На Валдае добычей скопы чаще всего оказывались окуни, весящие от 50 до 100 г. В то же время известный зоолог О.И. Семенов-Тянь-Шанский рассказывал мне, что видел в Лапландии лежавшую на поверхности озера скопу с распластанными крыльями. Птица много раз пыталась взлететь, но вытащить, по-видимому, очень крупную рыбу ей не удавалось. После нескольким попыток она разжала когти и улетела.
Поймав добычу, скопа несет ее на какую-нибудь присаду, где и поедает. Иногда ей приходится лететь далеко от места добычи, так как садиться на землю она не любит. В степях Калмыкии эта птица всегда поедала рыбу на одном из деревянных столбов ЛЭП.
Верх многих из них был выпачкан ее пометом, а у подножия столбов можно было обнаружить чешую и останки недоеденных рыб. Чаще всего от них оставались жаберные крышки и плавники, а если рыба была крупной и не доедалась скопой, то оставалась всегда хвостовая часть.
Погадки этих птиц не удавалось обнаружить ни под присадами, ни под гнездами скопы. Считается, что питаясь почти исключительно рыбой, она не сбрасывает погадки, переваривая рыб вместе с костями и чешуей.
В то же время известно, что при нехватке основной добычи, что бывает в период затяжных дождей, когда вода в озерах и реках становится мутной, скопа вынуждена ловить лягушек, грызунов и даже птиц. Думается, что при такой пище она должна освобождаться от шерсти, перьев и костей жертв, сбрасывая погадки.
Схватывать и удерживать скользкую рыбу скопе помогает строение лап, заметно отличающее ее от других хищных птиц. Пальцы у нее не очень длинные, но сильные, снабжены острыми, круто изогнутыми когтями. Нижняя поверхность пальцев покрыта острыми шипиками. При этом 4-й палец (наружный) оборотный и легко может поворачиваться назад.
По-видимому, отпечаток лапы скопы при таком ее строении должен выглядеть своеобразно и быть легко узнаваем. Но скопа очень редко садится на землю. За все годы наблюдений я лишь дважды видел этих птиц сидящими на земле. И оба раз плотный грунт не сохранил на своей поверхности хоть мало-мальски четкого отпечатка.
Гнезда скопа устраивает на самой вершине господствующего на местности дерева, иногда оно стоит прямо в воде, но чаще в лесу, недалеко от реки или озера. Под гнездом и под некоторыми соседними деревьями можно найти мелкие брызги белого жидкого помета и очень небольшое количество остатков рыб.