Весьма ценные и абсолютно достоверные сведения о питании многих птиц можно получить, разбирая содержимое их погадок. Погадки — это непереварившиеся остатки съеденной пищи: шерсть, перья, кости, чешуя рептилий и рыб, скорлупа яиц, хитиновые покровы насекомых и других беспозвоночных, а также растительные остатки — твердые семена и оболочки плодов. У многих птиц они сбиваются в зобу или желудке в плотные комочки, которые птицы отрыгивают наружу. Метод изучения питания птиц по погадкам удобен тем, что он не наносит им никакого вреда.
Сбрасывание погадок наиболее характерно для дневных и ночных хищных птиц, добывающих позвоночных животных и поедающих их вместе с костями, шерстью и перьями. Погадки хищников обычно выглядят плотным овальным, реже округлым комком шерсти или перьев, среди которых заключены кости и даже целые черепа. Легче всего погадки обнаружить под постоянными присадами хищников, с которых птицы высматривают добычу или где отдыхают и спят. Это телеграфные столбы, отдельно стоящие деревья с усыхающими вершинами, крупные камни, скирды соломы и стога сена. Однако следует помнить, что одними и теми же присадами могут пользоваться разные птицы. А по форме и размерам погадки не всегда можно определить, какая птица ее оставила. Поэтому для изучения питания конкретного вида лучше всего собирать погадки вблизи его гнезда. Кстати, многие погадки могут сохраняться длительное время. Поэтому, чтобы не беспокоить птиц, нужно дождаться времени, когда птенцы уже покинут гнездо. После этого можно обследовать и осмотреть его и попутно собрать оказавшиеся в нем и под ним погадки и остатки пищи. Большинство собранных в гнезде погадок оставят подросшие птенцы — у них погадки по размеру меньше, чем у взрослых птиц и в них меньше костей.
Не всегда, но довольно часто вблизи гнезда хищника удается обнаружить разделочную площадку, на которой взрослые птицы подготавливают добычу для скармливания птенцам. Такая находка большая удача для исследователя. Там можно обнаружить много птичьих перьев, клочки шерсти или другие остатки, в зависимости оттого, чем хищники кормят птенцов. Здесь же можно увидеть и большое количество погадок взрослых птиц.
Очень удобно изучать погадки сов. В отличие от многих дневных хищных птиц совы глотают добычу целиком или большими кусками. И кости в их погадках сохраняются лучше, что облегчает их определение. Замечено, что погадки из шерсти и костей отрыгиваются совами через 2—2,5 сут после того, как была съедена добыча. Вблизи гнезд многих сов можно обнаружить место дневного отдыха самца, где он проводит время, пока самка насиживает кладку или греет маленьких птенцов. А обнаруживается оно по белым кляксам помета на куче хвороста или под соседним с гнездом деревом и большому количеству погадок.
Сбрасывают погадки и многие рыбоядные птицы, но не все. Например, узкоспециализированные ихтиофаги — скопа, пеликаны, бакланы — способны переваривать рыбу вместе с костями и чешуей. Цапли тоже, судя по всему, переваривают рыбу полностью.
Чайки и крачки, поедая рыб, в состоянии переварить лишь мягкие ткани. Кости рыб, другой добычи и хитин насекомых они отрыгивают в виде погадок. Крупные чайки, отличающиеся всеядностью и кормящиеся отходами рыболовных и зверобойных промыслов, а также подбирающие на свалках всякие отбросы, часто заглатывают пропитанную кровью и жиром бумагу. Особенно часто бумага обнаруживается в погадках чаек на морских побережьях.
Чомга из всех поганок наиболее рыбоядна, и водные насекомые в ее пище встречаются реже, чем в пище других поганок. Для формирования погадок в комочки и облегчения их отрыгивания чомга заглатывает собственные перья — их всегда можно найти в желудках этих птиц. Птицы отрыгивают погадки в воду, где они тотчас разваливаются, а всплывшие перья чомга снова подбирает и заглатывает.
Зимородок, питающийся мелкой рыбешкой и водяными насекомыми, отрыгивает погадки в своей жилой норке. Там они вскоре рассыпаются и растаптываются, к концу гнездования становясь своеобразной подстилкой гнездовой камеры. Если же погадка сбрасывается вне гнезда, она почти всегда попадает в воду и тоже не достается исследователю.
Сбрасывание погадок свойственно и некоторым насекомоядным птицам. Особенно тем из них, которые ловят крупных насекомых с жесткими хитиновыми покровами: больших жуков, кобылок, перепончатокрылых.
Сизоворонки, шурки и сорокопуты сбрасывают погадки регулярно. Кроме того, сизоворонки и сорокопуты иногда поедают и мелких позвоночных: полевок, землероек, маленьких ящериц и птичек.
Доподлинно известно, что кукушка, питаясь различными насекомыми, в большом количестве поедает волосатых гусениц шелкопрядов, волнянок, медведиц. Волоски задерживаются в кутикуле стенок желудка, которая периодически сбрасывается и вместе с хитином насекомых отрыгивается в виде погадок.
Иногда, по-видимому нерегулярно, сбрасывают погадки и другие насекомоядные птицы, которые питаются в основном мелкими насекомыми. Это — козодои и стрижи. Отмечено сбрасывание погадок горихвостками, зарянками, чеканами, крапивниками, серыми мухоловками. Но их мелкие погадки легко теряются в траве. К тому же при случайной находке бывает трудно определить их принадлежность.
Интересно, что дрозды, в питании которых с осени присутствуют плоды с крупными семенами или косточками — боярышник, лох, черемуха, — погадок не сбрасывают. Семена съеденных плодов выходят у них вместе с пометом, при этом не теряя всхожести.
А вот скворцы, налетая в сады, заглатывают вишни целиком, а затем отрыгивают косточки. Их всегда в немалом количестве можно обнаружить под высокими деревьями, на которых стаи скворцов любят отдыхать после налета на вишневые сады. Изредка эти птицы сбрасывают погадки и после поедания крупных жуков.
Врановые птицы отличаются всеядностью. Особенно это свойственно воронам и сорокам. В их погадках, которые легко узнаются по их чуть уплощенной форме и слегка заостренному заднему концу, одновременно можно обнаружить остатки самых различных пищевых объектов: хитин насекомых, весной и в начале лета кусочки яичной скорлупы, с осени семена различных плодов, в том числе и целые косточки черемухи и вишен, а также кости и перья мелких птичек и шерсть грызунов.
Неизвестно, сбрасывает ли погадки оляпка, собирающая корм с торчащих из воды камней и даже ныряя за ним на дно ручьев и речек. Ее добычей становятся личинки водных насекомых, сами водяные жучки, мелкие ракообразные (бокоплавы) и даже иногда рыбьи мальки. Судя по питанию, эта птица должна бы сбрасывать погадки.