Без знания гнездовой жизни той или иной птицы нельзя сказать, что вам хорошо известна ее биология. Однако изучение гнезд, пожалуй, самая деликатная тема в исследовании птиц. При неосторожном поведении наблюдателя вблизи гнезда можно невольно вынудить осторожных хозяев бросить неоконченную кладку, а иногда и вылупившихся птенцов. Чтобы не навредить птицам, приобретая навыки наблюдения за гнездами, следует начинать с наиболее многочисленных синантропных видов, постоянно гнездящихся возле человека, а потому менее пугливых. Для этой цели хорошо подходят воробьи, вороны, галки, сизые голуби, скворцы, ласточки, серые мухоловки.
Нужно сказать, что птицы-дуплогнездники, гнездящиеся в хорошо защищенных дуплах, как правило, менее пугливы, чем открыто гнездящиеся виды. Приняв необходимые меры предосторожности, можно с близкого расстояния наблюдать за постройкой гнезд, насиживанием яиц и выкармливанием птенцов без опасения, что птицы бросят гнездо. Тем не менее, для того чтобы осмотреть и измерить само гнездо или сфотографировать птенцов, приходится прибегать к разного рода ухищрениям. Известный этолог К. Лоренц не без юмора писал о том, как каждый раз, когда нужно было осмотреть гнездовую колонию галок, ему приходилось наряжаться в маскарадный костюм сатаны, чтобы птицы не узнали его и не поднимали переполоха при появлении в другое время, связывая сего обликом источник опасности. Наши отечественные биологи, много времени отдавшие изучению гнездования птиц — А.С. Мальчевский, Э.Н. Голованова, Е.Е. Пукинский, М.В. Штейнбах — познакомили нас в своих книгах с гнездовой жизнью очень многих редких видов пернатых России. В их книгах есть рекомендации, как себя вести возле гнезд, как устроить шалаш для наблюдения за гнездом.
Опытный натуралист, найдя даже пустое гнездо, по ряду признаков может узнать его хозяев. Гнезда очень многих птиц настолько хорошо отличаются от гнезд их сородичей, что их легко и узнать, и запомнить. Хорошей иллюстрацией сказанному служат гнезда наших ласточек. У деревенской ласточки-касатки гнездо имеет вид открытой сверху чаши, прикрепленной одной стороной в стене. Городские ласточки, или воронки, так же, как и касатки, лепят свои гнезда из кусочков глины, смоченных вязкой слюной. Сверху их гнезда закрыты и напоминают половинку шара. Внутрь постройки ведет небольшое округлое отверстие в верхней части гнезда. У обитающей в восточных регионах нашей страны рыжепоясничной, или даурской, ласточки (эта ласточка родственна касатке и входит в тот же род) гнездо сверху закрыто, как у воронка, а вход в него имеет вид короткой трубки. Ну и, наконец, ласточки-береговушки гнездятся в длинных норах, вырытых самими птицами в крутых берегах рек или стенах песчаных карьеров. Некоторые зарубежные виды ласточек гнездятся и в дуплах.
Есть также птицы, гнезда которых очень похожи, и чтобы распознать их, приходится обращать внимание на всякие мелочи. В качестве примера вспомним близких по размерам и повадкам маленьких уточек — чирков свистунка и трескунка. Обе эти утки гнездятся вблизи водоемов, устраивая гнездо в ямке и выстилая его сухой травой, а по бокам обкладывая своим собственным пухом и перьями с брюшка. После вылупления утят оба вида уток уводят их на водоем, а разломанные надвое скорлупки яиц остаются в гнезде. Гнезда этих чирков и по размерам, и по строению очень похожи, и хотя чирок-трескунок чаще селится открыто среди луговой травы, а свистунок стремится спрятать гнездо в лесу или под кустами, по одному этому признаку надежно определить принадлежность гнезда нельзя. Но можно попытаться определить, чье оно, по оставшимся в нем скорлупкам.
У свистунка яйца белые с легким зеленоватым оттенком и в среднем чуть короче, чем у трескунка. Их средний размер 45,6×31,6 мм. Цвет яиц трескунка светло-палевый или с желтовато-бурым оттенком. Однако разница в размерах так мала и непостоянна, а скорлупки вскоре обесцвечиваются на солнце, поэтому по ним не всегда можно точно определить, гнездо какой утки мы нашли. Самым надежным различием гнезд этих чирков оказался цвет пуха, выстилающего края гнезда. У чирка-свистунка все пушинки целиком темные, а у чирка-трескунка темные пушинки имеют по белому пятнышку в центре.
В конце весны и начале лета большинство птиц либо насиживают кладку, либо выкармливают птенцов. В это время без особой надобности лучше вовсе не приближаться к гнездам. Своим появлением у гнезда вы не только потревожите взрослых птиц, но и можете спровоцировать подросших птенцов раньше времени покинуть гнездо, что для них в большинстве случаев кончается гибелью. Задержавшись возле гнезда, вы можете привлечь к нему пернатых разорителей гнезд — ворон, сорок или соек, которые так и следят за вспугнутыми с гнезд птицами.
Подавляющее большинство гнезд используется птицами лишь единожды. Даже те птицы, что успевают за лето выкормить два или три выводка, каждый раз для новой кладки строят гнездо заново. И такие прекрасные строители, как ремез, крапивник и долгохвостая синица, не используют повторно свои прочные и искусные гнезда. Поэтому не будет беды, если вы снимете осенью опустевшее гнездо для детального исследования или школьного музея.
Некоторые птицы используют свои гнезда в течение многих лет. Это крупные хищные птицы, цапли, аисты, вороны. Некоторые многолетние гнезда орлов и орланов подстраиваются каждую весну и приобретают очень крупные размеры. Но и эти гнезда после вылета птенцов можно осмотреть без опасения нанести птицам вред. Ведь они будут пустовать до следующей весны. Однако разрушать их не стоит, так как даже если птицы, построившие гнездо, почему-либо на следующий год не поселятся здесь, пустующую постройку могут занять под жилье их сородичи. В прошлогодних гнездах канюков, ворон, сорок и других крупных птиц охотно поселяются ушастые совы, мелкие соколы — пустельга, дербник, чеглок, а в южных районах России гнезда воронов нередко занимает сокол-балобан.
Дятлы в большинстве своем каждую весну выдалбливают новое дупло. Но в лесах, где подходящих для дупел деревьев мало, могут вновь воспользоваться своим старым дуплом. Пустующие дупла дятлов охотно занимают многие птицы-дуп логнездники: вертишейки, поползни, горихвостки, мухоловки, различные виды синиц, а возле опушек — скворцы и полевые воробьи. В дуплах крупных дятлов могут загнездиться голуби клинтухи, сычи, на юге — сизоворонки, а в дупле желны иногда поселяется даже серая неясыть. Случается, что в дятловых дуплах находят приют белки, лесные сони или летучие мыши.
Многократно используются различными лесными обитателями и естественные дупла деревьев, поэтому дуплистые деревья не следует разрушать. А вот вытащить осенью из дупла всю подстилку и по слоям определить, кто в разное время здесь жил, можно. Иногда даже полезно. Очищенное и освобожденное от вороха строительного материала скворчиных и воробьиных гнезд весной охотнее заселят дупло новые квартиранты. Кстати, измерить глубину дупла при надобности можно при помощи тонкого гибкого прутика.
А долго ли сохраняются старые гнезда?
Гнезда полевых видов птиц (жаворонков, коньков, желтых трясогузок, чеканов), устроенные на земле, уже на следующую весну, а иногда и раньше прорастают травой, подстилка из сухих травинок в них подпревает, и даже известные вам гнезда отыскать через год бывает трудно. Гнезда мелких птичек, вроде славок, камышевок и чечевиц, устроенные на кустах после листопада, обдуваемые ветрами и омываемые ливнями, а зимой придавленные снегом, к весне сильно разрушаются, и многие оказываются на земле. Но некоторые еще держатся на ветвях, хотя и в приплюснутом и сильно потрепанном виде. Еще через год они, как правило, полностью разрушаются. Лучше сохраняются крепкие, сцементированные глиной постройки дроздов. Особенно те из них, которые были устроены в развилке древесного ствола или широком полудупле и имели прочный фундамент. Иногда в прошлогоднем гнезде дрозда может отложить яйца лесной кулик-черныш. Вообще же некоторые дроздиные гнезда могут продержаться по нескольку лет, постепенно разрушаясь и прорастая мохом. По нескольку лет могут оставаться на дереве старые гнезда хищных птиц, сорок и ворон.
Для натуралиста представляют интерес и места временных убежищ птиц. Например, лунки в снегу, оставленные ночевавшими тетеревиными птицами, щели и ниши в стволах деревьев, куда прячутся на ночь синицы и пищухи, или дупла дятлов, выдолбленные птицами осенью специально для ночевок.