Следы, оставляемые хищными птицами, могут представлять для исследователя особый интерес.
Прошли те времена, когда для того, чтобы узнать о питании того или иного хищника, птицу бесцеремонно отстреливали и смотрели, чем наполнены ее зоб и желудок. И хотя такие исследования совершенно точно указывали, какие животные были съедены этим хищником, по обнаруженным в пищеварительном тракте остаткам невозможно было узнать, сам ли хищник поймал съеденных им животных, или нашел их уже погибшими, например подстреленными охотником или сбитыми машиной, а может быть, и отобрал у другого, более слабого хищника.
Ныне, когда многие хищные птицы стали редкими и нуждаются в охране, приведенный выше метод недопустим, за исключением тех случаев, когда хищная птица стала жертвой тех или иных обстоятельств.
Исследование остатков пищи и анализ погадок хищных птиц, не приносящие им никакого вреда, — очень гуманный метод изучения их биологии, но точным может быть лишь при условии, что исследователь твердо знает, какой из птиц принадлежат найденные погадки или обнаруженные останки жертв хищника. Ведь некоторыми присадами, под которыми легче всего обнаружить погадки, могут пользоваться различные хищники, а по величине и форме погадок не всегда можно точно сказать, какой из птиц они принадлежат.
Поэтому наибольшего доверия заслуживают погадки, собранные возле гнезд хищных птиц и у разделочных площадок, на которых хищники ощипывают и частично разделывают добычу перед скармливанием птенцам. На этих площадках можно обнаружить перья, шерсть, фрагменты крыльев и других частей тела жертвы, а также погадки взрослых птиц.
Следы лап хищных птиц до сих пор недостаточно изучены, и в книгах о следах животных мы можем увидеть изображение отпечатков лап лишь самых распространенных хищников —канюка, некоторых орлов, орлана-белохвоста, стервятника. А ведь многие хищные птицы оставляют весьма своеобразные отпечатки лап, надежно отличающие их от следов других хищников. Найденные возле остатков добычи следы — самое точное доказательство того, что жертва была съедена именно этим хищником.
Следует сказать, что очень многие хищные птицы имеют свои особые приемы разделки и поедания добычи, по которым можно узнать, кто здесь кормился, даже в тех случаях, если возле остатков пищи не окажется ни отпечатков лап, ни других типичных следов.
Все, что здесь сказано о следах дневных хищных птиц, в дальнейшем может быть отнесено и к следам ночных хищников.