Малая выпь, или волчок — самая маленькая наша цапелька, весит от 136 до 145 г. Легко отличается от всех цапель центральных районов России своим малым ростом и манерой поведения. Увидеть волчка чаще всего удается в полете, когда он летит вдоль реки, не поднимаясь выше прибрежной растительности. Благодаря пестрой окраске и тупым крыльям летящая птица напоминает большую бабочку.
Иногда, под вечер или на утренней зорьке, удается разглядеть волчка, ловко лазающего по стеблям тростника или веткам густого куста. Но почти никогда не удается застать эту птицу бродящей по земле. Даже там, где волчков довольно много, отыскать их следы бывает очень трудно.
Нижняя поверхность лапы волчка (малой выпи)
В литературе отмечается, что по суше волчок ходит крупными шагами и даже способен быстро бегать. По-видимому, это не совсем для него характерно, так как, находя изредка его следы, видишь, что между последующими отпечатками расстояние очень небольшое, что указывает на короткий шаг. Размер отпечатка лапки волчка 8,5×5 см.
Эти цапли поедают животную пищу. Они ловят мелкую рыбешку, лягушек, головастиков, всевозможных насекомых, водяных жуков и их личинок, кобылок, кузнечиков, богомолов, собирают червей и улиток. Могут разорять гнезда мелких птиц, поедать их птенцов и разбивать яйца. Похоже, что иногда могут напасть и на гнезда болотных курочек, уток и цапель в отсутствие их хозяев. Однако разоренных гнезд, гибель которых можно было бы свалить на волчка, мне не попадалось.
К сожалению, наблюдать за волчками нелегко, так как они активны в основном ночью и таятся в густых зарослях. В местах обитания следов своей деятельности практически не оставляют.
Рыбу, лягушек и водных насекомых волчок ловит с присады, сидя над водой на склоненной ветке. Однажды мне пришлось наблюдать, как эта цапля схватила довольно крупную лягушку, величиной со взрослую травяную. Она долго макала ее в воду, снова и снова пытаясь заглотнуть, но так и не справилась с ней. Так что волчки могут заглатывать, по-видимому, лишь небольших земноводных — тритонов, квакш, маленьких лягушат.
Гнездятся волчки в прибрежных кустах или зарослях тростника. Гнездо складывают из тонких сухих веточек или сухих листьев и стеблей тростника. Оно около 23—26 см в поперечнике, лоток около 10 см. В гнезде бывает от 4 до 9 белых яиц размером около 34×25 мм.