Серая цапля — одна из наиболее крупных цапель, встречающихся в России. Масса тела самцов в среднем 1,5, самок — 1,3 кг. Широко распространена от западных границ до Сахалина, поднимаясь на север до 60—65°.
В средней полосе из крупных цапель можно встретить кроме нее только большую выпь, но следы этих птиц различаются довольно хорошо. Немного южнее, например в нижнем Поволжье, могут встретиться и все остальные крупные цапли — рыжая, большая белая и выпь.
Следы серой цапли, опустившейся на отмель (а) и шагавшей по ней (б)
К тому же цапли птицы крупные и следы, оставляемые ими, тоже большие. На таких отпечатках легче заметить, что разные особи одного и того же вида могут оставлять отпечатки, заметно разнящиеся по величине. Это зависит и от пола птицы (у большинства цапель самец несколько крупнее самки), и от возраста (молодые, недавно слетевшие с гнезда, могут быть чуть мельче взрослых). Однако соотношение различных частей отпечатка следа мало меняется, видовые особенности сохраняются.
Общая длина отпечатка ноги серой цапли сравнительно небольшая (15,5— 16 см) и уступает в размерах следам большой белой и рыжей цапель и даже большой выпи. Но ширина отпечатка значительна — серая цапля сильнее других расставляет пальцы в стороны.
Средний палец у нее короче, чем у других крупных цапель. Задний палец заметно уступает длине такого же пальца рыжей цапли и особенно выпи. У большой белой цапли общая длина заднего пальца примерно такая же, как у серой цапли, но у белой цапли коготь почти вдвое длиннее, чем у серой. Бросается в глаза, что у серой цапли 4-й палец (наружный) заметно длиннее 2-го (внутреннего). У других видов эта разница не так заметна, а у выпи внутренний палец даже чуть длиннее наружного.
Ходит серая цапля длинными шагами, около 45 см, но, бродя по отмели в поисках пищи, делает шаги короче, длиной 21—27 см. При этом лапы она ставит так, что средний палец лишь чуть-чуть отведен внутрь. Внутренний палец своим концом почти касается средней линии направления движения. Ширина следовой дорожки около 30 см.
Отпечаток лапы серой цапли
Следует учесть, что при посадке на грунт эта цапля держит боковые пальцы ближе к среднему, из-за этого отпечатки ног только что опустившейся на землю птицы кажутся более узкими и похожими на следы выпи. Но вот цапля начинает шагать, и пальцы растопыриваются, как обычно.
Там, где кормились или отдыхали цапли, мы всегда заметим большие белые пятна помета. Он жидкий и расплывается по грунту в большое неровное пятно. Средняя величина такого пятна у серой цапли 20 см в поперечнике.
Питается серая цапля различной животной пищей — некрупной рыбой, водными насекомыми и их личинками, жуками-плавунцами, водолюбами, а также наземными насекомыми — саранчовыми, медведками, крупными стрекозами.
Кроме того, поедает земноводных и рептилий — лягушек, ящериц, ужей. Добычу глотает целиком. Из наиболее крупных пищевых объектов отмечали водяных крыс и сусликов. В местах, где кормились цапли, следов охоты обычно не увидишь. Но в гнездовых колониях под гнездами птиц всегда можно найти выроненных взрослыми или птенцами рыб, головастиков и другую пищу.
По этим останкам легко представить, какими животными выкармливают своих птенцов местные цапли. Там же, в гнездовых колониях, я находил погадки этих цапель. Они состояли из шерсти водяных крыс. Внутри погадок можно было обнаружить зубы этих грызунов. Но других костей зверьков или рыб не было. Можно предположить, что они в желудке цапли перевариваются полностью.
Размер погадок (5—6) х (3,5—4) см. На местах кормежек цапель я их не находил. Но иногда, при испуге, цапля, взлетая, отрыгивает проглоченную пищу. В комке слизи можно увидеть фрагменты крупных жуков, стрекоз и другие пищевые объекты.
Гнездится серая цапля чаще всего небольшими группами, в одном месте 3—5 гнезд. Но нередко и очень значительными колониями, по нескольку десятков и больше гнезд. Гнезда из сухих ветвей устраивает на вершине дерева. Иногда на одном дереве размещается несколько гнезд. Уже с расстояния в десятки метров летом слышится шум колонии — гортанные выкрики взрослы птиц, похожие на жужжание голоса подрастающих птенцов.
Приближаясь к колонии, начинаешь улавливать специфический запах птичника. Поддеревьями, где расположены жилые гнезда, вся почва бывает белой от помета. Тут же валяются трупы выпавших птенцов и половинки скорлупок голубых яиц, из которых вывелись птенцы. Цапли не уносят скорлупу далеко, как это делают многие птицы. Они просто вышвыривают ее из гнезда.