Рыжая цапля — очень похожа на серую, но отличается от нее более темной рыжевато-бурой окраской. Несмотря на то, что по величине и массе рыжая цапля даже несколько уступает серой, отпечаток ее лапы крупнее. По-видимому, это связано с тем, что в отличие от серой, кормящейся в основном на открытых отмелях с более плотным грунтом, рыжая предпочитает искать пищу в заросших водными растениями местах, где дно сильно заилено и вязко. Общий размер отпечатка (18— 18.5)х14см.
Средний палец у этой цапли длинный, заметно длиннее, чем у серой. Для сравнения — у большой белой цапли средний палец примерно такой же длины, но у рыжей задний палец длиннее, чем у белой, и развит лучше. Когти передних пальцев рыжей цапли чуть длиннее, чем у белой, но коготь заднего пальца у последней мощнее. Боковые пальцы рыжая цапля при ходьбе расставляет широко.
Нижняя поверхность лапы рыжей цапли
Разница в длине 2-го (внутреннего) и 4-го (наружного) пальцев у нее очень незначительна и малозаметна. Задний (1 -й) палец длиннее, чем у большой белой и тем более серой цапли, но короче, чем у большой выпи. Так что наметанным глазом след этой цапли от следов других цапель отличить можно. В крайнем случае помогут детальные промеры отпечатка.
Рыжая цапля «пасется» в зарослях тростника и другой водной растительности. На открытом месте ее увидеть трудно. К тому же она наиболее активна в сумерках и ночью.
Питание ее мало чем отличается от питания других крупных цапель. Собирая корм в основном на мелководье среди травы, она ловит таящихся в зарослях рыб — бычков, сазанчиков, мелких сомиков и др. Часто хватает земноводных и рептилий — лягушек, чесночниц, ящериц, ужей. В период массового движения саранчи поедает в очень большом количестве этих насекомых. Грызунов поедает реже, чем другие цапли.
Гнездится отдельными парами или небольшими колониями. Гнезда устраивает в тростниковых крепях, на заломах стеблей, реже — на низких кустах, растущих среди тростника. Размеры гнезда (60—80) х (40—50) см. Птенцов вскармливает рыбьей молодью, принося им рыбешек до 17 см длиной.