Иволга обыкновенная — когда в молодой зелени майской рощи вдруг раздастся громкий флейтовый свист, мы отмечаем про себя: вот и иволги уже возвратились. Эти яркие птицы прилетают к нам с зимовок одними из последних. В средней полосе России это происходит обычно в середине мая. И с этих пор звучный голос иволги будет слышаться почти до самого июля. Более того, подражая свисту иволги, мы можем выманить таящегося в листве певца на более открытое место или подманить поближе к себе.
Иволгу узнать очень просто, особенно самца. Другой такой ярко-желтой птицы с черными крыльями и хвостом и кораллово-красным клювом у нас больше нет. (На Дальнем Востоке обитает другой вид — китайская черноголовая иволга, отличающаяся от обыкновенной черным затылком.) Самка окрашена скромнее, сверху в зеленоватые тона, а низ (горло, грудь, живот) у нее светлые, желтовато-белые, исчерченные темными продольными полосками. Величиной иволга с некрупного дрозда: длина 25 см, масса тела около 80 г.
Иволги — неудобный объект для наблюдателя, потому что почти все время держатся высоко в кронах и на землю почти не спускаются. А если вдруг окажутся на земле, чтобы подобрать какую-либо травинку для гнезда, то передвигаются весьма неуклюжими скачками и на лесной подстилке заметных следов не остается. Однако известно, что опорная поверхность лапки иволги длиной около 4 см; длина 1-го пальца 1,7 см, 2-го — 1,6, 3-го — 2,2 и 4-го — 1,8 см.
Питаются иволги беспозвоночными, причем едва ли не главную роль в их питании играют гусеницы бабочек. Поедают они и больших гусениц бражников, и покрытых колючими волосками гусениц шелкопрядов, и волнянок. Взрослых бабочек, и дневных, и ночных, тоже ловят. Едят жуков, крупных перепончатокрылых, вроде рогохвостов или березовых пилильщиков, прямокрылых (кобылок и кузнечиков). Со второй половины лета склевывают плоды вишни, черемухи, смородины. А в южных районах едят черешню, виноград, инжир. При подобном корме иволги должны были бы сбрасывать погадки, чтобы освободиться от жестких хитиновых покровов насекомых и косточек проглоченных плодов, но я за многие годы не нашел ни единой погадки этих птиц и даже их помета не видел (не исключено, что он просто теряется в траве).
Возможно, в южных областях, где иволги часто держатся в лесопосадках на более низких деревьях, удалось бы отыскать какие-то следы, вроде обклеванных плодов. Но в средней полосе, в местах обитания иволог, обычно не находишь даже утерянных перьев — ведь старые птицы линяют на зимовках.
Гнезда иволги вьют преимущественно на лиственных деревьях — березах, ольхе, ивах, осинах, дубах, грушах, причем чаще всего высоко в кронах.
Первое гнездо я обнаружил, однако, на сосне, что стояла у самого края сорокалетних посадок. Располагалось оно на высоте 9 м от земли и в 2 м от ствола. Снаружи было свито из сухих стеблей злаков, а снизу весьма напоминало гнездо дрозда-рябинника. Устроенное в развилке ветки, оно свисало под ней в виде плетеной корзинки, а верхние края были накрепко прикреплены к ветвям развилки оплетающими их лубяными волокнами.
Внутри гнездо было выстлано более тонкими сухими травинками. Размеры этого гнезда: ширина 12,5 см, высота 9 и размер лотка 8×6,3 см. Первого июня, когда было найдено гнездо, в нем находилось 3 яйца, по-видимому, незаконченная кладка, так как яйца были свежие. В полных кладках этих птиц обычно 4— 5 яиц. Величиною и формой яйца иволги похожи на яйца певчего дрозда или скворца, но окраска у них иная — белая с едва заметным розоватым оттенком и покрыты они редкими черными пятнышками. Размер яйца 30×22 мм, масса около 40 г.
В литературе указывается, что иногда иволги могут строить гнезда сравнительно невысоко, 2—3 м над землей, но в средней полосе я их видел на более значительной высоте, не ниже 5—6 м. Находил их на осинах, ольхе и дубе, и они всегда располагались на боковых ветвях, причем были практически недосягаемы для осмотра.
После 2 недель насиживания в гнезде появляются птенцы, слепые, но покрытые длинным желтовато-белым пушком. Очень часто после вылупления птенцов певчих птиц на лесной подстилке замечаешь скорлупки яиц, вынесенные из гнезда взрослыми птицами. Я многократно находил скорлупки яиц и дроздов, и скворцов, и многих других птиц, а вот скорлупа яиц иволги мне ни разу не попалась. Возможно, эти птицы не выносят ее из гнезда.
В самом конце июня или в июле молодые иволги покидают гнезда и с этой поры семейные стайки начинают кочевать по вершинам деревьев, перекликаясь тонкими голосами. Иногда удается видеть, как птицы пересекают поляны, перелетая с одного края рощи к другому. Казалось бы, преодолевающие открытые пространства иволги должны были быть заманчивой приманкой для пернатых хищников. Но, просмотрев много материалов, касающихся питания ястребов, различных соколов и других хищных птиц, иволог среди их жертв я не обнаружил. Единственный раз иволга была найдена мной среди пищевых остатков черного коршуна. Но я очень сомневаюсь, чтобы коршун сам поймал эту птицу. Скорее всего, он нашел ее уже мертвой или сильно ослабленной. А может быть, доел остатки чьей-либо добычи.
К концу августа иволги исчезают из наших мест и летят на зимовку в Южную Африку, а восточные популяции птиц — в Индию.