Чомга или поганка — самая крупная и наиболее известная из семейства поганковые. Это трехцветной окраски птица величиной с утку, с удлиненным острым клювом.
Нижняя сторона тела у нее шелковисто-белая, спина матово-черная, бока рыжие. В брачную пору на затылке у птиц торчат 2 пучка перьев в виде темных заостренных рожек, а снизу голова обрамлена длинными черно-рыжими перьями, наподобие густых бакенбард.
Видеть поганок удается чаще всего на воде, иногда в полете и почти никогда на берегу. Правда, в период миграции и на зимовке на Черном море я часто заставал чомг на прибрежной гальке. Птицы лежали на камнях на животе, подогнув под себя лапы. При подходе к ним вскакивали почти вертикально и спешили к воде, перебирая лапами и махая крыльями. Все эти птицы были сильно ослабевшими или измазанными нефтепродуктами, и многие из них вскоре погибали.
Нижняя поверхность лапы малой поганки
Там же, на песчаных участках берега, я находил отпечатки лап этих поганок. По строению они сильно отличаются от лап других птиц. На всех пальцах имеются кожистые оторочки, широкие с внутренней стороны пальца и узкие с внешней. В основаниях пальцев оторочки срастаются между собой. Коготь среднего пальца широкий и тупой, как ноготь, остальные когти короткие острые. Задний палец в виде короткого кожистого лепестка расположен настолько высоко, что не дотягивается до поверхности грунта и не бывает виден на отпечатках лап. Самый длинный 4-й палец, как и у гагар. От 4-го ко 2-му пальцы постепенно укорачиваются.
Отпечатки лап разных видов поганок отличаются друг от друга общими размерами и длиной пальцев — у чомги (длина тела в среднем 58 см у самцов и 55 см у самок, масса тела около 1,1 кг) длина отпечатка около 7,5 и ширина 6,4 см; длина 2-го пальца (от пятки) 6,1 см, 3-го — 7,1 и 4-го — 7,4 см; у серощекой поганки (длина тела 44,6–42 см, масса 650–538 г) длина пальцев соответственно 5,2,6,7 и 7,2 см; у красношейной поганки (33,5–36 см и 400 г) — 4,7, 5,5 и 5,8 см; у черношейной поганки (32 см и 320 г) — 4,9, 5,7 и 6,3 см; у малой поганки (длина тела 25 см, масса 125–350 г) длина 2-го пальца 4 см, 3-го 5,1 и 4-го — 5,3 см.
Кормятся чомги на воде, за пищей ныряют. Плывя подводой, поганка плотно прижимает крылья к туловищу и гребет лапами. Гибкая шея все время находится в движении и, плывя у каменистого дна, чомга успевает заглянуть в каждую щель между камнями. Это бывает хорошо видно, если наблюдать за птицами с возвышенного берега и если вода прозрачна.
В отличие от более мелких видов поганок главное место в питании чомги занимает рыба, в том числе довольно крупная. В дельфинарии близ Анапы при кормлении содержащихся на открытом озере тюленей чомги хватали и заглатывали скармливаемую зверям свежую ставриду и масляную рыбу длиной до 15 и шириной около 4 см. Там же я наблюдал, как чомга поймала в море крупную скорпену и долго пыталась ее проглотить, пока пролетавшая мимо серебристая чайка не отняла у нее добычу.
Помимо рыбы чомги поедают земноводных (лягушат и головастиков), водных насекомых, ракообразных, мелких моллюсков и в небольшом количестве — водные растения. В желудке чомг и некоторых других поганок всегда находят перья самих птиц — они облегчают формирование погадок из костей рыб и хитина насекомых. Погадки очень непрочные, попадая в воду, тут же размываются, а птицы вновь заглатывают выпавшие из них перья. На берегу же, в местах вынужденного отдыха поганок, я за все время не обнаружил ни одной погадки, не было там и помета чомг. По-видимому, погадки эти птицы сбрасывают только на воде.
Гнездятся чомги весьма необычно. Вначале можно наблюдать их эффектные брачные игры на воде. Это демонстрация различных поз с втягиванием шеи и развертыванием крыльев, вставание друг перед другом столбиком с зажатой в клюве щепоткой водорослей и прочие ритуальные элементы. Во время игр формируются пары, после чего птицы приступают к строительству гнезда. Они располагают его на сплавине (островке всплывшего торфа или кучке отмершей растительности) и иногда закрепляют на воде между стеблями водных растений, собирая с поверхности воды прошлогодние листья и стебли тростника.
В строительстве принимают участие оба партнера. Гнездо представляет собой кучу прелой растительной ветоши, плавающую на поверхности или опирающуюся на мелкое дно. Посередине гнезда углубление — лоток. Диаметр всей постройки 30–60, лотка — 12–20 см. Высота гнезда может достигать 60 см, из них над водой выступает лишь 3–10 см. В гнезде всегда сыровато.
Обычно чомги гнездятся отдельными парами, но на крупных и богатых кормом водоемах могут образовывать небольшие групповые поселения по краям гнездовых колоний других околоводных птиц — чаек или крачек. Между соседними гнездами чомг расстояние всегда больше 2 м.
Самка откладывает от 3 до 7 чуть вытянутых яиц, одинаково заостренных с обоих концов. Вначале яйца имеют белую с зеленоватым оттенком окраску, но по мере насиживания все больше приобретают от сырой подстилки коричневый тон. То же происходит с окраской яиц и у других поганок. Покидая гнездо, потревоженная птица прикрывает кладку яиц гнездовым материалом, но несмотря на это, многие гнезда поганок разоряют вороны и болотные луни.
Средний размер яиц чомги 60×36 мм. Яйца серощекой поганки, как правило, чуть короче и заметно уже, около 50×34 мм. У красношейной и черношейной поганок они легко отличимы от более крупных яиц чомги и серощекой поганки и от мелких яиц малой поганки, но между собой почти неразличимы. Средний размер яиц красношейной поганки 48×30, черношейной 46×29,8 мм. Яйца малой поганки варьируют по длине от 36 до 42,5 и по ширине от 26 до 26,7 мм.