Семейство чистиковые объединяет морских и океанических птиц, состоящих в родстве с чайками и куликами. Всего в нем 22 вида, 19—20 из которых гнездятся и в России, на прибрежных скалах Северной Атлантики и дальневосточных морей.
Некоторые виды вместе с чайками, веслоногими и глупышами образуют грандиозные по численности гнездовые колонии птичьи базары. Как и многие другие морские птицы, чистиковые — неудобный объект для следопыта, поскольку с берегом они связаны только в период гнездования, а все остальное время проводят в море, обычно вдали от берегов.
В местах птичьих базаров мы почти не найдем интересных для исследователя следов этих птиц. Они не сбрасывают погадок, а их помет мало чем отличается от помета других морских птиц. Как правило, в нем нет крупных, легко определяемых частиц съеденной пищи, по которым можно было бы исследовать питание птиц. На камнях или травянистых вершинах скал, где гнездятся чистиковые, не разглядеть и отпечатков лап.
Впрочем, знание отпечатков лап здесь не очень-то и нужно. Массовые виды чистиков позволяют наблюдать за собой с самого близкого расстояния. А промысел этих птиц и их яиц на птичьих базарах, прежде имевший большое экономическое значение для жителей Арктики и Дальнего Востока, позволил в свое время хорошо изучить многие населяющие базар виды. Сейчас наиболее крупные поселения птиц заповеданы.
В морях Арктики, на западе нашей страны, встречаются только 6 видов чистиковых — тонкоклювая и толстоклювая кайры, гагарка, обыкновенный чистик, тупик и люрик. В морях Дальнего Востока видовой состав этих птиц значительно богаче. Там нет только гагарки и люрика, а вместо тупика живет очень похожая на него, но более крупная ипатка. Кроме того, там обитают еще 11 видов чистиковых, отсутствующих в Западной Арктике.
Немало птиц можно увидеть с борта судна даже далеко от берега, но по мере приближения к земле их количество и видовое разнообразие увеличивается. На берегу даже в разгар гнездового периода на птичьих базарах можно увидеть только топорков, кайр, чистиков, да гнездящихся с ними по соседству других морских птиц — чаек, бакланов и глупышей. Остальные виды чистиковых не попадаются на глаза, будто их и нет в этих местах.
Между тем они здесь гнездятся, кто — на самом берегу, кто — подальше от воды. Гнезда прячут в трещинах скал, пустотах между камней, в норах и даже, что совсем трудно ожидать, на деревьях. Н разыскивать групповые поселения или одиночные норы и наблюдать за ними очень трудно, тем более что некоторые виды ведут ночной образ жизни.
