Кайры — одни из самых многочисленных чистиковых птиц. Именно они составляют основу птичьих базаров, как в Северной Атлантике, так и в морях Дальнего Востока.
Это самые крупные из современных чистиковых птиц, величиной с небольшую утку, но по массе тела не уступают крякве, весят от 1 до 1,4 кг. Голова, шея и вся верхняя часть, в том числе и крылья, — черновато-бурые, брюшная сторона белая. Клюв вытянут и заострен на конце. На плаву кайры держатся, как речные утки, приподняв хвост над водой. На берегу сидят вертикально, напоминая маленького пингвина, однако опираются на всю цевку.
Передвигаются так же, не распрямляя ног. Как на Севере, так и на Дальнем Востоке обитают 2 вида — кайры толстоклювая и тонкоклювая. Обе они очень похожи и часто гнездятся на одном птичьем базаре.
Толстоклювая кайра отличается от своей тонкоклювой родственницы более коротким и толстым клювом. От угла рта до середины клюва идет хорошо заметная светлая полоса. Верх головы и спина у нее более темные, шиферно-черные.
Гнездятся кайры на карнизах прибрежных скал. Откладывают по 1 яйцу прямо на голые камни. Яйца очень крупные, вытянутые и сильно заостренные с одной стороны, их средний размер 85×52 мм. масса 112,5 г; у толстоклювых кайр яйца чуть короче и менее заострены. Цвет яиц сильно варьирует. Фон голубоватый или зеленоватый, то более яркий, то бледный, белесый.
По нему разбросаны темно-бурые пятна и полосы разной формы и величины. Насиживают яйцо обе птицы в течение 5 недель, держа его на согнутых лапах или между ними. Птенец вылупляется долго, иногда более 2 суток. На свет он появляется в жестком волосовидном пуху, темно-буром сверху и беловатом на животе. Около 3 раз в день взрослые приносят ему корм.
Вскоре пуховой наряд начинает меняться на мезоптиль, а через 25 дней после вылупления птенец спускается на воду. Обычно это происходит на рубеже июня и июля. С этого времени в море можно часто увидеть взрослую птицу и следующего за ней по пятам птенца.
Нижняя поверхность лапы толстоклювой кайры (а), нижняя поверхность
лапы чистика (б)
Кормятся кайры в основном рыбой — песчанками, мойвой, мальками трески и зубатки. Пищу птицы глотают целиком, поэтому ловят только небольших рыбок. Помимо рыбы, поедают планктонных ракообразных. Ныряя за добычей, могут погрузиться на глубину до 8 м и пробыть под водой до 1 мин. Как и другие чистиковые, плывя под водой, кайра пользуется крыльями, а лапы служат ей рулями.
При питании рыбой помет кайр бывает белого цвета, в виде жидкой расплывшейся кляксы около 2,5—3 см в диаметре. При поедании планктона цвет помета приобретает розоватый оттенок.
Лапа кайры может оставить только трехпалый отпечаток, так как 1 -й палец сильно редуцирован. Размер отпечатка 5,7×5 см; длина 2-го пальца 4,4 см; 4-го — 3,7; 4-го — 5,5 см. Концы всех 3 пальцев соединены полной перепонкой, не имеющей выемки, как у чаек.
Короткие когти выдаются за конец пальца всего на 0,4 см. По длине отпечатки лап кайр сходны с отпечатками лап небольших нырковых или речных уток — морянки, широконоски. Однако у уток, особенно нырковых, сзади отпечатка обычно виден след заднего пальца и концы пальцев сильнее выдаются над перепонкой.
В после гнездовое время вся жизнь кайр проходит в море, вдали от берегов. На воде происходит и линька, при которой у птиц выпадают одновременно все маховые перья, и на время они теряют способность летать. После осенней линьки оперение заметно светлеет, появляются белые участки на голове и шее.