Старики — длина обыкновенного старика около 26 см, а масса чуть больше 200 г весом. От других чистиковых старик отличается пепельно-серой окраской верхней стороны тела, белой полосой, идущей от глаза к затылку и черными продольными полосками на светлом зашейке. Нижняя сторона тела белая. Голова и горло черные.
Гнездятся на Камчатке, Курильских и Командорских островах, на Сахалине и по побережью Японского моря. В море вдали от берегов встречается редко, но, по-видимому, вид довольно многочисленный. Весной Авачинской бухте я видел очень большое количество этих птиц — они держались на воде маленькими группами, по 3—5 особей. При приближении судна птицы очень легко, без разбега, поднимались с воды и отлетали. На берегу я их никогда не видел.
Известно, что гнездятся старики колониально, как вблизи берега, так и высоко на скалах. В кладке обычно 2 яйца размером 61 х 38 мм. Они светло-желтые с темными бурыми и красноватыми крапинками. Откладывает их самка прямо на землю или камни без всякой подстилки, обычно в расщелину скалы или между камнями. Кладку насиживают обе птицы. Вскоре после вылупления птенец покидает гнездо и спускается на воду. Питаются старики мелкими планктонными рачками.
У Южных Курил изредка может встретиться хохлатый старик, но для наших мест это почти неизвестная птица. Я видел 3 одиночных птицы у о. Итуруп. Одна из них была добыта и передана в Зоологический музей МГУ.