Песочники — самые мелкие представители семейства. Большинство из них гнездится по арктическим тундрам Европы, Азии и Америки.
Кулики нашего Севера могут во время пролета появиться в умеренных широтах, спеша на зимовку в Африку, Индию, к берегам Юго-Восточной Азии или возвращаясь на север к местам гнездования. Поэтому жители центральных областей, да и вообще все жители России в разное время могут встретиться с теми или иными куликами-песочниками или увидеть на прибрежном песке их следы.
Через Московскую и ближайшие к ней области пролетают 2 маленьких песочника — кулик-воробей и белохвостый песочник.
Кулик-воробей отличается от белохвостого отсутствием белого пера на хвосте и ржавчатым тоном верхней стороны тела. Это самый маленький из наших куличков, его длина 13,9—16,6 см, масса 23 г. Самка чуть крупнее самца, расцветка птиц разного пола почти одинакова. Отпечаток лапки этого куличка около 1,7×2,2 см. Куличиный след меньше этого вы не увидите.
Белохвостый песочник сверху сероват, хвост его, кроме пары средних рулевых, белый. Длина этого куличка 14,4—16,5 см, масса 24,9—26 г. Как видим, он несколько крупнее кулика-воробья. И отпечатки его лап крупнее — 2,1х2,8 см. Но это вовсе не значит, что, измерив длину и ширину следа, можно с уверенностью сказать, что если его длина ближе к 1,7 см, то он, бесспорно, принадлежит кулику-воробью, а если около 2,1 см — белохвостому песочнику.
Следы кулика-воробья на грязи возле болотца и нижняя поверхность его лапки
Ведь размеры и самих куликов, и их лапок несколько варьируют, и наиболее крупные особи более мелкого вида могут оказаться крупнее малорослых птиц более крупного. Но зато от всех остальных более крупных песочников следы двух названных видов отличаются довольно легко, правда, не на глаз, а после точных промеров.
На Дальнем Востоке, в его северных районах на гнездовье, а в более южных на пролете, кулик-воробей вряд ли может быть встречен. Но белохвостый песочник там так же обычен, как и в европейской части России. Помимо белохвостого, на востоке вполне реальна встреча и с другими мелкими песочниками. Песочник-красношейка несколько крупнее белохвостого.
Тонкопалый песочник размерами почти не отличается от белохвостого, но его лапки снабжены длинными тонкими пальцами, заметно превосходящими в длину пальцы других мелких песочников. Для примера, длина среднего пальца (без когтя) и тонкопалого песочника 1,84—1,86, а у белохвостого только 1,53—1,54 см. И если эту разницу не всегда можно заметить на глаз, то промеры следов подскажут, кто есть кто.