Кудрявый пеликан — крупная птица, длина около 180 см, размах крыльев до 2 м, масса тела от 9 до 13 кг.
Этот пеликан белого или сероватого цвета, с кудрявым хохлом на затылке и оранжевым горловым мешком. Гнездится в Предкавказье, Прикаспии и Калмыкии, на оз. Маныч-Гудило.
Легче его увидеть на воде или в полете, когда он, как тяжелый бомбовоз, то взмахивая огромными крыльями, то планируя, несет свое тяжелее тело над озерными тростниками.
Отпечаток лапы кудрявого пеликана на песчаной отмели
Время от времени пеликаны, однако, вылезают на берег, где отдыхают, сушат и чистят оперение, поэтому их следы можно увидеть на отмелях крупных озер и на песчаных островах в низовьях больших южных рек.
Они легко отличаются от следов всех других птиц. По величине сравнимы разве что со следами лебедей или крупных домашних гусей. Но у этих птиц перепонками соединены только 3 передних пальца, из которых средний самый длинный. Задний палец недоразвитый, короткий. У пеликанов же перепонками связаны все 4 пальца, а задний палец хоть и короче остальных, но тоже достаточно длинен и хорошо отпечатывается на мягком грунте.
Отпечаток лапы пеликана настолько необычен, что измерять его приходится иначе, чем отпечатки других птиц. Если у большинства птиц, имеющих по 4 пальца, задний палец вместе со средним определяют длину отпечатка, а внутренний (2-й) и наружный (4-й) пальцы составляют ширину следа, то у пеликанов все 4 пальца направлены в одну сторону, как развернутый веер. Поэтому ширину отпечатка определяют концы 1-го и 4-го пальцев, а длина отпечатка меряется от пятки до конца среднего пальца.
Следы шагавшего и сидящего на мосте пеликана
Размер отпечатка лапы серого пеликана 14,5×20 см, длина пальцев (начиная от пятки) 1-го — 8,5 см, 2-го — 10,5, 3-го — 14,5 и 4-го — 14 см. Как видим, у пеликана, как и у большинства птиц, самый длинный 3-й палец. У других птиц этого семейства может быть и иначе (об этом дальше).
При ходьбе пеликан очень сильно косолапит, так что почти все пальцы направлены внутрь и только 4-й палец — в сторону движения. Шаг 25—30, ширина следовой дорожки около 23 см.
Индивидуальные различия в размерах у крупных птиц более заметны, чем у мелких. Поэтому даже в одной стае пеликанов остаются следы, заметно различающиеся по величине. Самцы пеликанов в среднем несколько крупнее и тяжелее самок. Есть ли какие-либо различия в следах кудрявого и розового пеликанов, пока что сказать не могу.
По-видимому, следы розовых пеликанов должны быть мельче. Может быть, выявятся и какие-то другие различия. На это могут ответить дальнейшие исследования.
Помет пеликанов — белое пятно, растекшееся в поперечнике на 20 см или около того. Оно обычно крупнее пятен, оставленных крупными чайками, и схоже с кляксами больших цапель. Обнаружить его можно на отмелях, где отдыхали птицы, часто возле их следов.
Питаются пеликаны рыбой, причем не только средних размеров, но и крупной, до 2,5–3 кг. Это сазан, лещ, окунь, вобла, густера, кутум и др. Добычу глотают целиком. Рыба переваривается полностью с чешуей и костями. Погадок, насколько мне известно, пеликаны не сбрасывают.
Гнездятся пеликаны колониями, обычно отдельно от других птиц. Гнезда располагают на сплавинах среди зарослей тростника или на пустынных островах. Гнездо строит только самка, а самец подносит строительный материал — траву, камни, сухие ветки и палки до 1 м длиной.
Самка управляется со строительством за 3—4 дня. В законченном виде гнездо представляет собой кучу строительного мусора, утоптанного птицей облитого пометом. Его диаметр около 1,5 м и примерно такая же высота, но к концу гнездования постройка сильно оседает.
Кладка начинается с конца апреля. Обычно самка откладывает 2–3, но иногда и 5 яиц. Они белого цвета, покрыты известковым налетом, размером (86–120) х (53–65) мм и массой 143–195 г (примерно такой же величины и яйца розовых пеликанов).
Насиживание продолжается 40 дней. У кудрявого пеликана пуховой птенец белый (у розового бурый). Через неделю после появления на свет птенцы уже могут плавать, а летными становятся в 2,5 месяца.