Гепард — крупная кошка, величиной с борзую собаку. Его длина около 130 см, хвост около 75 см, масса тела 50–65 кг. Из диких кошек, встречающихся в России, он уступает в размерах лишь тигру и леопарду, но превосходит снежного барса, который весит не более 41 кг.
Из всех кошачьих только гепард имеет не втяжные когти. И только гепард охотится в угон, развивая при этом скорость до 115 км/ч (самое быстрое четвероногое на земле!). Лапа гепарда, а значит и следы, значительно меньше таковых других крупных кошек — леопарда, ирбиса, рыси. След гепарда отличается от следов этих кошек еще и тем, что он более продолговат, кроме того, зверь держит лапу в комке, и на следах хорошо заметны отпечатки когтей, особенно на следах задних лап. Отпечаток лап гепарда напоминает след волка, но по сравнению с ним более округл и, как правило, крупнее его.
Специалисты отмечают приостренность спереди пальцевых подушечек у гепарда и то, что по форме средние подошвенные мякиши грубо напоминают треугольник, направленный своей вершиной вперед, причем на передней лапе задний край пястного мякиша почти прямой или чуть скошенный. На задней лапе плюсневой мякиш имеет сзади глубокую выемку, а спереди узкий, но заметный вырез. Более подробных сведений о следах этой кошки мне отыскать не удалось.
Охотится гепард днем. В пустынях Средней Азии его жертвами становились чаще всего джейраны и зайцы. Известны случаи его нападения и на более крупную добычу — копетдагского барана. В желудках отстрелянных гепардов находили даже иглы дикобраза.
Заметив жертву, гепард припадает к земле и начинает ползти к ней, ловко маскируясь низкими кустиками и травой. Когда до жертвы остается 100–150 м, он вскакивает и бросается на добычу. Обычно догоняет ее, пробежав около 300 м, но если убегающее животное долго не удается схватить, то через 400–500 м прекращает преследование.
Догнав жертву, хищник сбивает ее ударом лапы. После этого хватает зубами за горло и не выпускает до тех пор, пока животное не перестанет биться. Убив его, гепард съедает часть внутренних органов и вылизывает кровь, но мяса ест мало. В зоопарках суточная норма гепарда — 2,8 кг мяса, зимой зверь получает 3,3 кг. На воле он может съесть значительно больше. Были случаи, когда заставали гепарда возле убитого им и наполовину съеденного джейрана.
Прежде этот хищник обитал в полупустынной местности между восточным берегом Каспия, Аральским морем и Сырдарьей, а также в междуречье Теджена и Мургаба и предгорьях Копетдага. До середины XX в. был распространен еще довольно широко, но процесс его исчезновения шел очень быстро.
На Мангышлаке, несмотря на то, что гепард становился там все более редким, охота на него не прекращалась. И за 20 лет, начиная с 1947 г., были отстреляны более 15 зверей. По всей вероятности, единичные гепарды продержались здесь до конца 60-х гг. минувшего столетия. Исчез гепард и в Южной Туркмении, и в Афганистане. Не сохранился он и в Индии. Так бездумно был истреблен этот интереснейший зверь на Азиатском континенте.