Каракал — это средних размеров, высокая на ногах кошка с короткой шерстью однотонно-песочного цвета. Короткий хвост и кисточки на ушах придают каракалу сходство с рысью. В длину зверь около 77 см, хвост 29 см, масса тела 11–13 кг. Он несколько крупнее камышового кота, выше него в плечах и немного тяжелее.
Границы распространения каракала почти совпадают с прежним ареалом гепарда, и мы уже не можем считать его российским жителем. Это обитатель бугристых, закрепленных растительностью песков или глинистых холмистых пустынь.
До середины XX в. в границах своего ареала каракал был довольно обычен. В заготовительные конторы ежегодно поступало от 27 до 54 его шкурок. Однако еще при советской власти этот вид был внесен в Красную книгу СССР, и его судьба не вызывает у меня оптимизма.
Биология каракала изучена недостаточно. Известно, что в летние ночи в поисках пищи он проходит до 20 км, избегая избитых троп и караванных дорог.
Зимой и весной может быть активен и днем. На коротких дистанциях способен догнать зайца, делая прыжки до 4,5 м. Добычу ловит, схватывая передними лапами или сбивая ударом лапы. Зайцы-песчаники, суслики, песчанки, тушканчики и мелкие мышевидные грызуны, по-видимому, основные объекты его питания. Но он ловко ловит и птиц, успевая схватить их даже на взлете. В его когти нередко попадают дрофы-красотки, голуби, рябки, авдотки, фазаны. Изредка нападает на молодых копетдагских баранов и джейранов. Из неожиданных объектов добычи этой кошки следует отметить лисицу и дикобраза.
В зоопарках взрослый каракал получает в сутки 1,1–1,3 кг мяса. Корм он съедает обычно ночью, причем кости эта кошка не грызет. На воле, по-видимому, может съесть и больше. Остатки добычи прячет в дуплах, камнях или густых кустах.
Рисунков следов этой кошки в наших публикациях нет, а описания следов очень скудны. Лапа каракала очень похожа на лапу гепарда, однако у первого чехлы когтей развиты нормально и когти втягиваются. Следы его, по-видимому, должны быть по размерам близки следам крупного камышового кота, а судя по образу жизни этой кошки и манере охотиться в угон, пальцы должны быть собраны, т.е. держаться в комке. Можно предположить и широкий шаг этой кошки, хотя данных на этот счет нет.
Селится каракал в норах или зарослях кустарников. Занимает брошенные норы лисиц и дикобразов, расширяя лаз. Иногда одну и ту же нору использует несколько лет подряд. Весной в Каракумах ложится на отдых под кустами, выкапывая небольшое углубление длиной до 1 м и глубиной до 0,7 м.