Клесты — птицы с узкоспециализированным питанием, приспособившиеся добывать семена из шишек хвойных деревьев. У всех видов клестов конец надклювья резко загнут к низу и перекрещивается с подклювьем, острый конец которого, наоборот, загнут кверху. Причем у одних особей надклювье загибается с правой стороны от подклювья, а у других с левой.
Клест-сосновик самый крупный из клестов, длина его тела 19,3—18,7 см. Он имеет и самый мощный клюв, длина которого 2, а высота у основания 1,4 см. Основа питания этой птицы — семена сосны, которые приходится добывать из сосновых шишек с твердыми, плотно прилегающими чешуйками. В меньше степени этот клест поедает семена других хвойных деревьев. Насекомых, повидимому, не ест совсем. Распространен на северо-западе России.
Клест-еловик чуть меньше сосновика, длиной около 17,1 см, а весит 45 г. Клюв у него 15,94 мм в длину и 10,98 мм в высоту. Питается семенами елей и других хвойных деревьев — пихты, лиственницы, сосны. В период кочевок может поедать семена кленов и других деревьев, а также вскрывать галлы на тополях и доставать оттуда тлей.
Белокрылый клест заметно меньше еловика: длина тела 16,7 см, а масса около 31 г. Клюв у этого клеста более тонкий, длиной 18,5 мм. Во многих местах своего обитания кормится в основном семенами лиственницы, иногда поедает и семена вороники. Ловит мелких беспозвоночных: тлей, пауков, гусениц пядениц, личинок пилильщиков.
Самый распространенный и известный из клестов — клест-еловик, который населяет лесную зону от западных границ государства до восточных. Чаще всего удается увидеть этих птиц зимой в ельниках. Небольшие стайки клестов, облепив вершину плодоносящей ели, срывают шишки и, зажав их лапами на конце еловой ветви, ловко выклевывают семена. Выбрав небольшую часть семян, птица бросает шишку и летит за другой. Подобрав шишку поддеревом, на котором кормились клесты, вы увидите на ней своеобразные повреждения. Часть чешуи расщеплена надвое, некоторые чуть отогнуты, и все же шишка не топорщится так, как та, что побывала в кузнице дятла.
Следы клеста-еловика (они заметно крупнее следов большинства наших
вьюрковых птиц)
Клесты не часто спускаются с еловых вершин вниз, но иногда все же слетают, чтобы поклевать снег пропитанный мочой животных. Опорная поверхность лапки клеста довольно велика, по длине превышает размеры лапы даже более крупного щура. Ее длина 4,4, ширина 1,6 см. Сидя на снегу, птица держит лапки довольно широко расставленными. Ширина следовой дорожки около 6 см. Передвигается клест короткими скачками.
Пожалуй, все наслышаны о том, что клесты могут размножаться даже среди зимы. Действительно, гнезда этих птиц находили во все времена года. В средней полосе России клесты чаще приступают к гнездованию в марте. В годы одновременного урожая семян сосны и лиственницы некоторые птицы вновь начинают гнездиться в августе и сентябре. Зимой, с декабря по март, гнезда клестов находят лишь в районах с обильным урожаем семян ели.
Гнезда обычно располагаются на густых хвойных деревьях, чаще всего н елке, реже на сосне, на высоте от 2 до 10 м от земли. Снаружи оно сделано из тонких еловых веточек, а внутри выложено из еще более тонких веточек, мхов и лишайников. В подстилке лотка видны шерсть разных животных и небольшое количество птичьих перьев. Диаметр гнезда около 13, высота 8 см, размер лотка 7,2×5,2 см.
В кладке обычно 3—5 яиц размером 22х 16 мм. Они почти белые, лишь с легким голубоватым оттенком и мелкими и редкими красновато-бурыми пестринами. Отложив первое яйцо, самка сразу же неотлучно находится в гнезде весь период инкубации, а самец ее кормит. Через 15 дней появляются птенцы, покрытые густым серым пухом. Первую неделю самка усиленно их обогревает, но по прошествии этого времен вместе с самцом начинает летать за кормом. Птенцы выкармливаются размягченными в зобу семенами хвойных деревьев.
Первые дни самка заглатывает фекалии птенцов, а в последующем они сами выбрасывают свой помет за край гнезда. Птенцы вылетают из гнезда в возрасте 16—20 дней, но первое время возвращаются в него на ночевку. Птенцы-слетки отличаются от взрослых птиц желто-зеленым оперением с темными наствольными пятнами. Покинувших гнездо молодых клестов взрослые птицы еще некоторое время продолжают подкармливать.