Зяблик — обычнейшая птица лесной зоны в западной части России. Окраска оперения пестрая: верхняя часть головы голубовато-серая, спина коричневая, надхвостье зеленоватое, нижняя часть тела винно-розового оттенка. На черных крыльях и хвосте заметны белые полосы и каймы. Самка окрашена скромнее, основной ее цвет буровато-серый, а полосы на крыльях менее яркие. Осенью, после линьки, оперение самцов тоже становится менее контрастным.
С весны и до середины лета слышится звонкое пение зябликов со своеобразным росчерком в конце каждой песни. Позывка этих птиц похожа на синичье пиньканье, но при тревоге или перед дождем зяблик рюмит.
Этот вьюрок средней величины: длина тела около 16—16,5 см, а масса 23 г. Клюв у него умеренной длины, не такой толстый, как у снегиря, не такой тонкий и острый, как у щегла. По форме и длине он занимает как бы среднее место среди клювов разных вьюрков.
Питание зяблика по сравнению с другими вьюрковыми более разнообразно Он менее зернояден, чем они, и беспозвоночные в его питании играют существенную роль. Птенцов выкармливает почти исключительно животной пищей. Летом поедает в основном различных некрупных жуков, клопов-щитников, перепончатокрылых и гусениц бабочек, а осенью и весной — семена диких злаков и других трав.
Следы зяблика, кормившегося семенами череды
Следы лапок зябликов можно обнаружить и на сырой после дождя лесной дороге, и на размокшей весенней пашне, и на рано выпавшем снегу, пока последние птицы еще не покинули наши края. В поисках корма зяблик передвигается по земле в основном короткими скачками, характерными для большинства вьюрков. Длина скачка около 9 см, ширина следовой дорожки около 4, размер отпечатка 3,1х1,4 см. Может он передвигаться и неторопливым шагом. Характерных следов кормежки не оставляет.
Весной стайки зябликов подбирают на полях осыпавшиеся семена сорняков и попутно склевывают насекомых. Осматривая поле, где только что кормились птицы, я находил крылья озимых совок, съеденных ими. Но если бы я не застал кормящихся птиц, то узнать, какая птица съела бабочку, было бы невозможно.
Гнезда зяблики сооружают на самых разных деревьях. В средней полосе я часто находил их на березах, осинах, дубах, липах, елях. По своей аккуратности и тщательности отделки гнездо зяблика можно считать одним из самых красивых птичьих гнезд. Кроме того, оно всегда кажется очень теплым, мягким и уютным. Чаще всего самка устраивает его у основания отходящего от ствола сука н высоте 2,5—6 м. Но можно найти гнезда и на большей высоте, и не только у самого ствола, но и на разветвлении сучьев.
Сделаны они из зеленого мха и собранных поблизости лишайников, поэтому их легко принять за наросты на древесной коре. Изнутри гнездо поверх сухих травинок и корешков выстлано шерстью различных животных, перьями птиц или растительным пухом. Диаметр гнезда около 9 см, высота 7, толщина стенок около 2 см; размер лотка 5×4. На постройку гнезда уходит неделя.
За лето зяблик выкармливает до 2 выводков. Яйца первой кладки (5— 7 шт.) можно обнаружить в гнезде в разных числах мая. Размер яиц около 19,8×14,6 мм. В гармонии с гнездом они весьма красивы — правильной формы, с хорошо выраженными острым и тупым концами, зеленовато-голубые с малиново-розовым оттенком; по этому фону разбросаны в виде теней глубокие расплывчатые фиолетовые пятна и яркие темно-вишневые точки.
Кладку самка насиживает 13 дней. Птенцов выкармливают оба родителя. Первые дни в гнезде чисто, взрослые птицы выносят фекальные капсулы птенцов. Но, подрастая, птенцы начинают свешивать гузки с края гнезда, освобождая кишечник. При этом листья под гнездом и края гнезда бывают сильно испачканы кляксами помета.
Найдя пустое гнездо зяблика с многочисленными белыми отметинами, можно предположить, что гнездование прошло успешно, и птенцы благополучно вылетели из гнезда. Во второй половине июня зяблики приступают к строительству нового гнезда.