Снегирь обыкновенный — если зимним утром оказаться на опушке елового или смешанного леса, то еще в полутьме можно услышать тихое, муть гнусавое «фру-фру»… Это пробудились снегири. Всю ночь они провели в густой еловой кроне и теперь вылетают на кормежку. Вот они показались в предрассветном сумраке, направляясь в сторону реки, обычно 3—7 птичек вместе, редко больше. Снегири не любят собираться большими стаями, подобно овсянкам или воробьям, а держатся маленькими группами по нескольку птиц вместе.
Эти птицы редко страдают от бескормицы, так как диапазон их кормов очень широк. За один день мы можем встретить этих птиц в самых разных местах. Можно встретить снегирей на стеблях крапивы, где они выбирают семена этого сорняка, можно их увидеть на других дикорастущих травах — щирице, полыни, таволге, гравилате, лебеде. Иногда их застанешь на пустом кусте жимолости, с которого они почему-то долго не хотят улетать.
Если подойти к кусту, на котором только что кормились птицы, и внимательно осмотреть его ветки, можно заметить, что многие почки на них исчезли, а на снегу под кустом темнеют какие-то мелкие крошки. Это снегири срезали почки, как кусачками, у самого основания. Они скусывают почки не только с жимолости, но и со многих других кустарников. Порой можно застать снегирей и на макушках берез, но там птицы скусывают не почки, а тонкие, еще не развившиеся семенные сережки, роняя на снег кусочки разгрызенных сережек.
Как и другие представители семейства вьюрковых, снегирь — зерноядна птица. Если взглянуть на его клюв, то по сравнению с клювами других вьюрков он кажется особенно коротким и толстым, а края у него крепкие и очень острые.
Ближе к весне, если вам захочется понаблюдать за этими красивыми птицами, отправляйтесь на бульвар или парк, где высажены ясени. На этих деревьях, совсем не привлекательных для других птиц, снегирей в эту пору застать легче всего. Последите за ними. Сидя на ветке, увешанной кистями длинных тонких плодов, снегирь тянется к ним, срывает по одному, потом долго ворочает его в клюве, затем бросает и тянется за другим.
Под деревом вы найдете много сброшенных снегирями летучек ясеня. На первый взгляд они ничем не отличаются от висящих на дереве, но если поднять летучку и осмотреть, то можно заметить по всей ее длине узкую трещину. Через нее снегирь выбрал семя. Можно застать снегирей и на кустах сирени, чьи горьковатые семена, заключенные в плотные коробочки, тоже служат кормом для этих птиц.
Пожалуй, дольше всего снегири держатся на рябинах. Плоды рябины привлекают очень многих жителей леса, и не только пернатых, но и четвероногих. Большинство потребителей терпких ягод съедают весь плод целиком, а снегирь, сорвав ягоду, долго ее жует и, выбрав все семена, бросает. Под рябиновыми деревьями после посещения снегирей весь снег краснеет от сброшенных птицами разжеванных ягод, из которых птицы выгрызли лишь семена. Так же он поступает и с мелкими плодами яблони ягодной.
Нередко в книгах можно прочитать, что снегирей не привлекает мякоть плодов и ягод, и они выбирают лишь семена, бросая сочную оболочку. Это не совсем так. Как-то я наблюдал самку снегиря, залетевшую в вишневый сад вместе со своими птенцами-слетками. Молодью птицы ловко скусывали со спелых плодов сочную мякоть. Если бы я не застал снегирей за этим занятием, то, возможно, подумал бы, что вишни поклевали воробьи. А однажды я стал свидетелем того, как снегирь ловко расправился с зацветшим весной барашком на козьей иве. По кусочку отстригая его своим крепким клювом, он съел весь, без остатка.
Добывая корм, снегири довольно часто соскакивают на снег. Отправляйтесь туда, где раньше встречали кормящихся на сорняках птиц, и вы снова увидите и их самих, и следы, оставленные ими на снегу. Вот снегирь опустился на рыхлый снег, короткими скачками подобрался к торчащим из сугроба веточкам лебеды и, привстав на цыпочки, стал выклевывать семена.
Следы прыжков снегиря и помет
Как и другие вьюрки, снегирь передвигается скачками. Прыжки его короткие и неторопливые, длина прыжка 5— 6 см. Передвигаясь по рыхлому снегу, он нередко помогает себе крыльями. Отпечатки его лапок напоминают следы воробья, но несколько короче. Размер отпечатка 2,8х 1,3 см.
Помет снегиря более густой, чем у насекомоядных птиц. Часто имеет вид короткой «колбаски», беловатой с одного конца.
Вечером на ночевку эти птицы обычно летят на то же место, где ночевали накануне. Чаще всего это густая елка, иногда — высокое старое дерево, а порой и невысокое, но густое. По количеству помета под веткой, на которой спал снегирь, можно предположить, как долго птица пользовалась местом ночлега. Иногда снегири могут ночевать и в необычных местах. Однажды по следам на снегу я расшифровал, как болотная сова отыскала место ночевки снегиря под заломами рогоза на заснеженном болоте и съела птицу поблизости от места поимки.
Оперение снегиря весьма своеобразно. Даже по отдельным перышкам можно узнать безошибочно. У самца ярко-розовые перья на груди и животе, у самки дымчато-бурые. Маховые и рулевые перья этих птиц черные, с ярким синим отливом.
Наиболее часто снегири становятся жертвами ястребов-перепелятников. Иногда погибают от ястребов-тетеревятников. Страдают они и от домашних кошек. Об этом можно узнать, осматривая места трапез хищников.