Чеглок — некрупный, величиной с небольшого голубя, сокол считается одной из самых быстрых птиц нашей фауны. Это он способен поймать на лету и верткую ласточку, и стремительного стрижа.
Внешне он похож на сапсана, но значительно меньше его и темнее окрашен сверху. Низ живота, и особенно «штаны», удлиненные перья голени, рыжие. Длина птицы 33,4—35 см, размах крыльев 75,7— 82 см, масса тела 187—242 г.
Пищу чеглок добывает преимущественно в воздухе, ловя небольших птиц и крупных насекомых. При этом отдельным особям больше свойственна орнитофагия, а другие отдают предпочтение насекомым. Охотится этот хищник несколько иначе, чем сапсан. Он не поджидает появления жертвы, сидя на присаде, а высматривает ее в полете над лесными полянами и опушками.
Завидев добычу, бросается на нее, причем иногда с довольно большого расстояния. Я наблюдал, как чеглок, прижав крылья, несся на скрытую от меня высоким сооружением добычу. Путь, который он проделал в атакующем полете у меня на глазах, был никак не меньше 100 м. Настигнутых в воздухе птиц чеглок часто бьет, как сапсан. При мне, бросившись на молодую плиску, он ударил ее и сшиб на землю. У утратившей способность лететь птички на боку виднелся участок голой кожи и крупный кровоподтек (1,5×1,5 см).
Минут через пять пичужка была мертва. Насекомых этот хищник ловит, подлетая к ним сзади и схватывая лапой. Причем со стороны, кажется, что он делает это без особого труда. Чаще всего его добычей становятся стрекозы, крупные жуки (навозники, майские жуки, усачи) и крупные сумеречные бабочки. Пойманных насекомых он в воздухе и поедает, наклоняя голову и поднося лапу, сжимающую насекомое, к клюву. У крупных жуков некоторые чеглоки съедают только брюшко, а головогрудь вместе с жесткими надкрыльям бросают.
Примерно так же они поступают и с ночными бабочками. Но другие птицы обрывают и бросают только крылья. На земле, под местом, где охотится этот сокол, иногда удается заметить брошенные останки насекомых. Пойманных птиц хищник несет на присаду и там поедает.
Список жертв чеглока весьма велик. В основном это мелкие воробьиные птицы, появившиеся в воздухе над открытым пространством, это разные виды ласточек, жаворонки, овсянки, коньки, трясогузки, различные вьюрки и воробьи. Нередко его жертвами становятся и летучие мыши. Видимо, этому хищнику безразлично, какая птица появилась в воздухе поблизости, лишь бы она была ему по силам.
Одолеть он может даже таких крупных птиц, как серые и молодые белые куропатки и некрупные утки. Самая крупная добыча этого сокола — голубь-вяхирь (588 г) и тетерка (754 г), хотя суточная потребность взрослого чеглока в пище невелика — около 25— 30 г мяса. Следовательно, ему вполне достаточно одного жаворонка или скворца.
Нижняя поверхность лап самки чеглока
Во время наблюдений за хищными птицами очень полезно бывает отыскать место разделки добычи вблизи гнезда (об этом я уже упоминал), правда, найти такое место не всегда удается. Как-то в Костромской обл., дождавшись вылета из гнезда юных чеглоков, я тщательно обыскал весь участок высокого ельника вокруг гнезда, но почти безрезультатно. Мои находки ограничились лишь немногочисленными перьями зябликов под отдельными елками.
Больше мне повезло, когда я недалеко от Москвы застал чеглока, докармливающего слетка на вершине усыхающей сосны. На этот раз я не стал мешать птицам, но позже неоднократно наведывался к этому дереву и внимательно осматривал почву под ним. Там я обнаружил крылья 3 стрижей и перья молодой городской ласточки.
Поддеревьями, на которых чеглоки поедают свою добычу, помимо перьев и останков птиц, иногда удается отыскать и погадки. Они у чеглока небольшие, чаще всего овальной, но иногда и округлой формы. Состоят из мелких перьев птиц и небольшого количества костей. Но могут содержать и хитин насекомых. Размер погадки 3,5×1,7 или 2,5×2 см.
Нахождение среди жертв чеглока мелких грызунов и гусениц бабочек указывает на то, что иногда он опускается на землю, однако отпечатки его лап можно увидеть лишь случайно. Тем не менее, знать, как они выглядят, полезно. Не исключено, что когда-то следы этой птицы откроют вам что-нибудь интересное.
Длина отпечатка лап самки 6,6 см; задний палец 1,5 см, 2-й — 3,6, средний — 5,4-й — 3,5 см, длина когтей около 0,7 см; пятка размером 1,2×1,2 см. Между средним и четвертым пальцами есть короткая перепонка шириной около 0,5 см.