Обыкновенная пустельга — и всех обитающих у нас соколов, а может быть и вообще хищных птиц, она наиболее многочисленна. Выйдите летом в поле, и вы увидите маленького соколка, зависшего над землей, трепеща крыльями. Это и есть пустельга. Узнается она и по преобладающему рыжему цвету оперения, и по длинному, чуть ступенчатому хвосту.
Самец пустельги несколько поярче самки. У него серая голова и такого же цвета хвост, на конце которого заметна широкая черная полоса. Цвет самки более однообразный, весь верх рыжеватый с темными пестринами. Длина пустельги около 33,6 см. размах крыльев 77,4—80,5 см, масса тела самки 181. самца 213 г.
Нижняя поверхность лапы самки пустельги
В отличие от многих соколов питание пустельги смешанное. Она ловит одинаково часто и мелких грызунов, и крупных насекомых. Птицы тоже играют заметную роль в питании, но его основу составляют грызуны и насекомые. Способ добывания пищи весьма своеобразен и отличен от способов охоты большинства других соколов. Пустельга облетает поля на высоте 25—30 м, временами останавливаясь в воздухе и «трясясь» — трепеща крыльями. Завидев добычу, она падает на нее и хватает лапами.
Из зверьков жертвами пустельги чаще всего становятся полевки и полевые мыши. Других грызунов, вроде мышовок, степных пеструшек и хомяков, она ловит реже. Способна одолеть и более крупную добычу — длиннохвостого суслика, хомяка, тушканчика, водяную крысу. Отмечены даже случаи нападения пустельги на ласку и горностая. Из птиц пустельга ловит жаворонков, воробьев, каменок, перепелов.
В основном это птенцы или молодые птицы подлетки, недавно покинувшие гнездо. Объекты добычи зависят от того, какие виды зверьков и птиц наиболее многочисленны и доступны в той местности, где охотится пустельга. Помимо мелких зверьков и птиц она не упустит случая схватить ящерицу.
Крупных насекомых тоже ловит на земле, предпочитая самых больших кобылок и кузнечиков. Схватив зверька или птичку, пустельга умерщвляет ее, пробивая клювом затылок, после чего несет на присаду. Часто это маленький межевой столбик, камень, край обрыва или просто кочка.
На местах поедания жертв на присадах или под ними находят довольно характерные остатки пищи. От мелких грызунов пустельга чаще всего оставляет лицевую часть головы (до глаз), желудок и обрывки кишок. От крупных жуков остаются фрагменты жестких надкрылий, иногда лапы и головогрудь.
Кузнечиков, по-видимому, она сьедает целиком. Пойманная, но не съеденная пустельгой кобылка имела повреждение головогруди, нанесенное ей клювом. От пойманного скалистого поползня осталась лишь часть крыла с отдельными перьями.
Отпечаток лапы и следы самца пустельги, опустившейся возле лужи и прошагавшей потом по мягкой глине
Пустельги разделывают добычу часто на одних и тех же присадах многократно, поэтому там помимо остатков пищи можно найти и ее погадки. Это небольшие овальные комочки, чаще всего серого цвета, размером около 2,2х 1,5 см, а иногда и крупнее, до 4,5×2,2.
При питании грызунами с длинной шерстью, например песчанками, один конец погадки бывает сильно заостренным. Чаще же всего погадка состоит из шерсти мелких зверьков и вкрапленных в нее фрагментов насекомых. Помет пустельги — полужидкая белая капля около 2—2,5 см в диаметре — с одного края более густой и темный.
Несмотря на то, что пустельга постоянно присаживается на землю, добывая мелких животных, отпечатки ее лап попадаются редко, хотя и чаще, чем следы лап других соколов. Как правило, из-за сухости почвы, куда опускается хищник, следы бывают очень нечеткими. Размер отпечатка 6×4,5, длина когтей 0.8 см. Следы пробежавшей по снегу пустельги, ловившей полевую мышь, имели длину шага 22 см. а ширина следовой дорожки была 10 см. На глубоком рыхлом снегу лапки оставили небольшие ямки, 6*2 см, в которых невозможно было разобрать деталей отпечатка.
Пустельга — перелетная птица. В средней полосе она появляется между 28 марта и 20 апреля, а исчезает в первых числах октября. Но в теплые зимы и в «урожайные» на мышей годы отдельные пустельги остаются у нас очень долго. Однажды я заметил пустельгу, которая клевала полевую мышь, сидя на остове шалаша, оставленного охотниками еще с весны, это было недалеко от р. Пахры в декабре 1994 г.
А в конце ноября 2001 г. примерно в тех же местах, но на другом берегу этой речки, я отыскал присаду пустельги и наблюдал, как птица удачно охотилась за полевками, норами которых было изрыто все поле. Придя к этой присаде (это была одинокая молодая березка, стоящая посреди пашни) в начале весны, я обнаружил под деревом большое количество погадок пустельги. Значит, птица держалась здесь очень долго.
На летающих насекомых пустельга может охотиться и в воздухе. Как-то в Северной Монголии мне удалось наблюдать охоту пустельг и кобчиков на висевших в воздухе мух-журчалок. Я сидел на вершине невысокой горы, и птицы охотились на одном уровне со мной. В бинокль было хорошо видно, как они подлетали к зависшим на одном месте насекомым и хватали их протянутой лапой.
Гнездятся эти птицы по-разному, в зависимости от места обитания. В средней полосе в зоне лесов гнезда пустельги располагаются на высоких деревьях, обычно вблизи опушек или лесных прогалин. Чаще всего она занимает старые гнезда ворон, грачей или сорок, но может построить гнездо и сама. Располагается оно обычно не ниже 8—15 м от земли. Полные кладки из 4—5 или 6— 7 яиц можно обнаружить со второй половины мая. Вылет птенцов падает на первую половину июля.
В степной зоне пустельги селятся на колокольнях, по глинистым обрывам степных балок, в горах — часто в каменных нишах. Под гнездами к концу гнездования можно легко найти и погадки, и остатки пищи. В южных районах России одновременно с обыкновенной пустельгой может встретиться степная пустельга.
Она лишь чуть меньше обыкновенной и отличается от нее однотонной рыжей спиной и светлыми когтями. Во всем остальном — и по поведению, и по оставляемым следам эти птицы очень схожи — длина отпечатка лапы самки 6,1 см; 1-й палец 1,8 см, 2-й — 3,1; 3-й — 4,4, 4-й — 3,7; длина когтей около 0,7 см; размер пятки 1,2×1,2 см.