Балобан — крупный сокол более характерен для открытых степных районов, нежели для лесной зоны, где он встречается по северным границам своего ареала. Относится к наиболее крупным соколам нашей фауны и по размерам совсем немного уступает крупнейшему соколу — кречету.
Впрочем, самки балобана в среднем даже несколько превосходят самцов кречета и по длине, и по массе. Так что этих хищных птиц можно считать практически одинаковыми по размерам. Длина тела балобана 47,3—55,5 см, размах крыльев 109,5—126 см, масса от 855 г до 1 кг.
Сходен балобан с кречетом и внешне (особенно с самками кречета), но он более легкого сложения. Издали кажется светло-бурым сверху и беловатым снизу. Молодые балобаны выглядят однотонно-бурыми. В отличие от сапсана балобан нередко берет добычу на земле, где тоже бьет ее по-соколиному, а не схватывает лапами. В отдельных районах обитания этого сокола млекопитающие в его рационе преобладают над птицами. Чаще всего это некрупные зверьки вроде сусликов, хомяков, тушканчиков, водяных крыс, но нередко и мелкие грызуны — степные пеструшки, различные полевки и мыши, даже ушастый еж и горностай.
Список птиц, отмечавшихся в качестве жертв балобана, весьма обширен. В основном это птицы средних размеров — сороки, сойки, галки, грачи, голуби, сизоворонки, удоды, кулики, утки. Из более мелких птиц чаще других подвергаются нападению этого сокола жаворонки, плиски, каменки, но он нападает и на крупных птиц — тетеревов, крякв, стрепетов и даже на дроф-красоток, гусей и серых цапель.
Иногда погибают от него и хищные птицы — пустельга, болотная сова, болотный лунь. Балобаны, используемые человеком в качестве охотничьих птиц, приучаются брать гусей, дроф, коршунов, зайцев, газелей. Птиц балобан бьет по-соколиному, в воздухе. Добычу поедает в лесной зоне на дереве, а в степи — на бугорке или камне. Пойманного суслика сокол ел, сидя на комке земли.
После окончания трапезы возле этого комка я нашел лицевую часть головы зверька, кишечник и желудок, а с другой стороны комка — белую кляксу помета размером 5,5×2,5 см. (Примерно такие же части своих жертв оставляет пустельга, поедая полевку, так что манера поедания добычи у этих соколов схожа, но величина объектов различна.)
Отпечатки лап соколов, даже таких, как пустельга, ловящая добычу на земле, встречаются крайне редко. Можно сказать, что их можно увидеть лишь случайно. Я отыскал след балобана на берегу речки, в нескольких десятках метров от того места, где он съел суслика и где я наблюдал за самой птицей. Следы лап у него некрупные, хотя и длиннее лап чеглока на целый сантиметр.
Следы балобана
Размер отпечатка 8×5,5 см, на нем хорошо видно, что боковые пальцы широко расставлены (это характерно для хищных птиц). Видны и углубления, оставленные острыми когтями. Следы балобана должны быть похожи на следы других крупных соколов, сапсана и кречета, поэтому нелишне привести для сведения более детальные промеры отпечатка лап этого хищника — 1-й палец длиной 2,2 см, 2-й — 4, 3-й — 5.5. 4-й — 4 см.
Центральная мозоль (пятка), несмотря на то, что она хорошо развита, на следах, которые я увидел не пропечаталась. Видимо, сокол опирается в основном на пальцы, а не на всю подошву. Гнездится балобан в разных местах, в зависимости от места обитания. В лесной зоне располагаются гнезда на деревьях, причем чаще он не сам его строит, а занимает готовое гнездо ворона (при этом может выбросить птенцов хозяина), какой-нибудь хищной птицы или цапли.
В Воронежском заповеднике я видел гнездо этого сокола на старой колокольне. В гористой местности гнезда располагаются на уступах скал, в степях — на вершинах холмов или карнизах глинистых обрывов. Гнездо балобана — грубая снаружи постройка из сухих сучьев. Лоток только что покинутого птенцами гнезда, найденного мной на севере Монголии, был аккуратным и чистым. Птицы его выложили какими-то тонкими корешками. В кладке бывает от 3 до 5, чаще всего 4 яйца.
Они типичной, соколиной, формы и окраса, овально-закругленные. Основной тон скорлупы охристый или коричневый, но он почти полностью прикрыт густыми красновато-коричневыми или фиолетово-бурыми пятнами. Как и другие соколы, балобан перед скармливанием птенцам добычи разделывает ее вне гнезда. И если найти место разделки, то там можно обнаружить много останков птиц и зверьков, а также погадки и фекалии.
Все это помогает выявить пищевые пристрастия или охотничьи возможности этих соколов в данной местности. Вблизи найденного мной гнезда в Монголии мне не удалось отыскать такую площадку. Поблизости от гнезда я нашел только останки монгольского жаворонка. Они лежали прямо на земле и представляли собой грудной киль вместе с плечевым поясом и крыльями. Мышцы были тщательно объедены, а маховые перья на крыльях вырваны.