Сапсан — сильный крупный сокол — длина 42—49 см, размах крыльев 91— 114 см, масса от 710 г до 1,1 кг; самки крупнее самцов. Распространен очень широко, его ареал охватывает почти все географические зоны, от северных тундр до пустынь. Широких открытых ландшафтов избегает. За последние десятилетия во многих районах стал редок.
Сапсан — ярко выраженный орнитофаг. Основная его добыча — птицы средних размеров, которых ловит на лету. Лишь сапсаны, обитающие в тундрах, охотятся и на мелких грызунов, в основном на леммингов, а в областях зимовок — на летучих мышей.
В различных местах обитания добыча сапсана заметно разнится. В тундрах чаще он ловит различных уток (чирков, морянок, свиязей, шилохвостей, морских чернетей и др.), белых куропаток и куликов. Добыча соколов, живущих на побережьях дальневосточных морей — морские птицы, особенно чистиковые (кайры, чистики, топорки и пр.). В средней полосе сапсан обычно охотится на чаек, грачей, галок, скворцов, чибисов и голубей.
На зимовках на Каспии этот хищник предпочитает ловить тех же птиц, которых добывал в местах гнездования на севере, — зимующих здесь уток и куликов. Суточная потребность взрослого сокола — от 125 до 150 г мяса. Следовательно, для полного удовлетворения своего аппетита ему потребуется поймать не более 2 скворцов (общая масса 72—76 г), или 1—2 бекасов (93—145 г), или одну галку (194 г).
Для прокормления выводка пара соколов добывает за лето около 300 птиц средней величины. Птиц, превышающих 1 кг. сокол ловит редко. Наиболее крупная добыча этого хищника — дикий гусь.
Характерный способ охоты сокола сапсана — высматривание добычи с высокой присады (скалы, сухого дерева, телеграфного столба, колокольни). Заметив пролетающую птицу, он нагоняет ее, набирает высоту и бросается сверху с огромной скоростью, достигающей 75—100 м/с.
При удачном броске поверженную птицу старается подхватить на лету или спускается к ней на землю. Если жертва еще жива, приканчивает ее, разорвав шею клювом. При промахе вновь повторяет маневр, взмывая вверх и пикируя на намеченную жертву. Это может повторяться до тех пор, пока добыча не будет поймана или пока сокол не устанет.
Пойманную жертву сокол несет на какое-нибудь высокое место и там принимается за трапезу, но иногда может ощипать и съесть прямо на земле, на том месте, куда она упала. Соколы, охотящиеся над морем далеко от берега, могут поедать добычу прямо в воздухе. Для сапсана весьма характерна особая манера подготовки добычи к поеданию. Он довольно тщательно ощипывает корпус птицы, но совсем не трогает крылья. По крайней мере, так он поступает с крупной добычей.
Насытившись, хищник бросает остатки добычи, и они падают к подножию столба или дерева. Здесь мы находим целый костяк — неощипанные крылья, соединенные с очищенным от мышц грудным килем. Голова жертвы почти всегда отсутствует — сокол съедает ее в первую очередь. Поскольку этот сокол чаще всего ощипывает добычу, сидя на высоком месте, то ветер разносит перья на большое расстояние, и их может почти совсем не остаться рядом с птичьими останками.
Для сапсана, как и для многих других соколов (кречета, балобана, дербника) характерно разделывание добычи вне гнезда. Птенцам он приносит добычу ощипанной, без головы и конечностей. В случае, если удастся обнаружить в районе гнезда разделочную площадку хищников, можно собрать очень достоверный материал о питании такого выводка.
Помимо остатков пищи, возле гнезд всегда можно обнаружить погадки взрослых птиц, а к концу гнездования — и погадки подросших птенцов. Это овальные комки, состоящие из перьев и костей птиц. Средний размер погадки взрослого сапсана 4,5*2,5 см.
Отпечатки лап сапсана увидеть практически не удается. Общая длина отпечатка около 8 см, 1 -го пальца 2,6 см, 2-го — 4,0, 3-го — 5,7,4-го — 5,0 см. Гнездится сапсан в тундрах и на морских побережьях, на скалах и по краям крутых обрывов. Гнезда эти птицы не строят, яйца откладывают прямо на мягкую землю. В лесной зоне и средней полосе эти хищники селятся на деревьях, в городах — на колокольнях храмов или чердаках высоких зданий.
На деревьях соколы используют гнезда других птиц, чаще всего ворона. В кладке 2—4 яйца со слабо выраженным острым концом. Они либо коричневые, либо более светлые, но с густыми коричневыми пятнами. Средний размер яйца 5,15×4,15 см. Насиживание продолжается 28—29 сут.
Когда у сапсанов на севере в начале июня только появляются яйца, в средней полосе уже могут вылупиться птенцы. После того как птенцам исполнится 10 дней, на гнездовом дереве или каменной стене под гнездом появляются белые полоски их помета.
Птенцы остаются в гнезде около 35 дней, и в первой половине июля в средней полосе России уже можно встретить соколят-слетков. После того как птенцы покинут гнездо, взрослые птицы еще около 2 недель будут приносить им корм.
Интересное наблюдение, касающееся обучения птенцов-слетков, мне удалось сделать на Курилах, на о. Симушир. Самка сапсана использовала крупную сухую погадку какой-то большой чайки, скорее всего тихоокеанской.
Держа погадку в лапах, она на лету громким криком подзывала к себе птенца, а когда тот приближался, разжимала когти и отпускала ее. Состоящая в основном из перьев сизой качурки, погадка была достаточно легкая и мягкая, поэтому падала не очень быстро. Птенец пикировал за ней и пытался подхватить ее на лету.