Дербник — один из самых мелких наших соколов, по массе лишь немного превосходит пустельгу, а по длине и размаху крыльев даже уступает ей. Самец в длину 29,6 см, в размахе крыльев 59,55 см и массой 186 г, самка — соответственно 32,2,66,3 см и 232 г. От других соколов дербник отличается только размерами и может быть спутан лишь с кобчиком.
Оперение самца сверху сизое, а снизу бывает с рыжеватым оттенком и продольными темными полосками. Самка кажется светло-бурой. Распространены дербники очень широко и могут быть встречены от северных тундр до южных границ России. Зимой основная часть птиц отлетает к югу, но некоторые остаются и в средних областях. Я многократно отмечал этих птиц в Костромской обл. даже в ноябре, а в Московской — и в январе.
Из-за разности природных условий в местах обитания дербника биология этих птиц в тех или иных местах заметно различается — различны объекты пищи, способы гнездования и пр. Тем не менее, почти всюду дербник активен и склонен к орнитофагии. Основная его добыча — мелкие птицы открытых пространств. На севере это пуночки, подорожники, чечетки, каменки, некрупные кулики и полярные крачки. Кроме того, он ловит леммингов и полевок.
В средней полосе охотится на коньков, трясогузок, овсянок, жаворонков. Дербник не так быстр, как чеглок, но, как отмечают, тоже способен поймать ласточку. На юге помимо птиц ловит землероек, пеструшек, мышовок, прытких ящериц, стрекоз, кобылок, жуков-чернотелок и жужелиц. Среди наиболее крупных объектов добычи дербника отмечены чирок-свистунок, белая и серая куропатки, молодые тетерева и даже глухаренок.
В средней полосе, где мне в основном и случалось наблюдать за этими птицами, они охотятся следующим образом. Вначале подолгу сидят на присаде — телеграфном столбе или сухом дереве. В охотничьем полете низко стелются над самой землей, иногда над реками, стиснутыми высокими берегами. Настигнув добычу в воздухе, не бьют ее, как сапсан или чеглок, а схватывают когтями. В открытых местах могут караулить добычу, сидя на земле — так поступают они в тундрах, карауля леммингов. И все же отпечатки лап дербника удается увидеть разве что случайно.
Нижняя поверхность лапы самца дербника
Гнездятся дербники по-разному. Птицы северных популяций устраивают гнезда на скалах, кочках болот, в кустарниках. Птицы, живущие в степях, гнездятся на низких кустах, а обитающие в лесной зоне — на деревьях. В тех случаях, когда гнезда расположены низко, вблизи них можно собрать интересный материал о питании птиц, особенно если удастся найти площадку, на которой соколы разделывают добычу перед скармливанием птенцам.
Дербники приносят в гнездо уже ощипанную добычу, разделывая ее в стороне от гнезда. Тогда на месте разделки остается много перьев и крыльев пойманных птиц и погадок хищников (об этом подробно и интересно поведал в свое время А.Н. Формозов). Но в таежной зоне, где дербник загнездился на высокой сосне, при самом тщательном осмотре подножия деревьев, отходя на большое расстояние от гнезда, я не смог отыскать ни останков жертв, ни отдельных перьев.
Правда, это было в начале гнездования, пока птенцы еще не вылупились. Возможно, к концу выкармливания птенцов какие-то следы и появились бы. Тем более известно, что эти соколы содержат гнезда в чистоте, вынося из них остатки добычи.
Погадки дербников имеют размеры (3,5—4,5) х (1,5—2,2) см Чаще всего он состоят из мелких перьев и костей птиц. Длина отпечатка лап самца 5,4 см; 1-й палец 1,6 см, 2-й — 2,6,3-й — 3,8,4-й — 2,7 см; длина когтей около 0,6 см.