Заяц-беляк — один из наиболее крупных наших зайцев: длина 44–75 см, масса тела 2,5–5,5 кг. Наиболее крупные особи попадаются в Западной Сибири, наиболее мелкие — в Якутии. В средней полосе беляки средних размеров, массой 3–4 кг. Средний размер отпечатка передней лапки зверька 8,5×5, задней — 12×8, длина подошвы задней лапки 18 см. Хвост белый, круглый. Мех летом рыжевато-бурый, зимой — снежно-белый, кончики ушей черные.
- Биотоп обитания. Леса, изреженные сечами, гарями, лугами. Летом близ болот, рек и ручьев.
- Чем питается. Травянистые растения. Зимой — кора и ветки ивы, осины, березы.
- Экология вида. Во время гона в феврале-марте самцы лунными ночами и на заре громко верещат, дерутся. Всего в году бывает 2-3 выводка по 3-6 зайчат. Первый выводок еще по насту — зайчат называют настовиками. Последний выводок уже осенью — зайчат называют листопадниками. Зайчата передвигаются уже в первый день после рождения, на 9-10 день едят траву. Численность беляка сильно меняется по годам с известной ритмичностью — в тайге через 10-11 пет. в смешанных лесах чаще, с менее правильной периодичностью. Заяц-беляк имеет большое промысловое значение.
Подошвы передней и задней лап зайца-беляка
Короткие скачки заяц делает на местах жировок. Здесь зверек неторопливо перескакивает вдоль ствола сваленной осины или от одной торчащей из-под снега веточки к другой, чтобы, присев, срезать ее острыми зубами и снова продолжить поиск корма.
У скачущего зайца отпечатываются лишь пальцы и передняя часть задней подошвы. У присевшего зверька подошва задних лап отпечатывается целиком, а между отпечатками подошв задних лап видны следы передних. Еще более короткие прыжки иногда делает тихо сошедший с лежки заяц. Он, как бы крадучись и прижимаясь к земле, почти ползком удаляется от лежки на несколько метров и уж затем срывается на длинные прыжки.
Небыстрым ходом заяц идет на кормежку или возвращается с места жировки. При спокойном движении беляк средних размеров делает прыжки длиной 120–170 см (от переднего края одной группы следов до переднего края следующей группы отпечатков всех 4 лап), при этом длина каждой группы отпечатков 38–66 см.
Чуть более длинными прыжками заяц скачет, преодолевая большие расстояния. Испугавшись или уходя от преследования, он делает прыжки, превышающие таковые при спокойном передвижении почти вдвое. В таких случаях длина прыжков бывает около 220 см, а длина группы следов — 130–150 см.
Самые четкие следы остаются на неглубоком и чуть влажном снегу. Там каждый отпечаток лапки выглядит не просто овальной ямкой, в нем можно различить очертания всех 4 пальцев. Но вот ударили морозы. Пухлый снежок искрится на солнце. Вздымая легкую снежную пыль, метнулся заяц через поляну. И растаял белым призраком за заиндевелыми кустами. Только свежий малик голубоватыми пятнами видится на снежной пелене. Зверек только что прошел, но след на сухом морозном снегу оставил нечеткий, с осыпавшимися краями.
В легкую оттепель, или когда ветер уплотнит поверхность давно выпавшего снега образуется наст, однако такой тонкий, что и зайца не всегда выдержит. Нет-нет, да и провалится под зверьком тонкая корочка. Охотники знают, как тяжело ходить по насту, когда нога проваливается не при каждом шаге, а время от времени. Чтобы меньше проваливаться, заяц вынужден скакать по тонкому насту с широко расставленными пальцами.
Если же ветреная погода простоит долго, образуется крепкий наст-доска. Такой слежавшийся снег нередко и человека выдерживает. Зайцу по такому снегу передвигаться легко. Но как же трудно бывает его тропить. Следы почти незаметны и приходится долго приглядываться, низко наклоняясь, чтобы разглядеть едва различимые царапины когтей. Плохо тропить и в ветер. В лесу с деревьев все время летят комья снега, засыпая следы и делая поверхность снега рябой, а в открытых местах ветер несет поземку и быстро заносит даже свежие следы.
К весне или после оттепели, сменившейся холодом, случается увидеть следы зайца, несколько приподнятые над поверхностью снега. Это происходит, когда зверек пройдет по мокрому снегу, а потом ударит мороз и отпечатки сильно обледенеют. Потом снова потеплеет, снег вокруг промерзших отпечатков осядет, а они окажутся над сугробами.
Зимой найти место жировки зайца по снегу очень легко. Чаще всего они виднеются у сваленной ветром, срубленной человеком или поваленной бобрами осины или ивы, иногда возле березы. Кору других деревьев и кустов в средней полосе зайцы повреждают значительно реже. Пока снег еще неглубок, они охотно скусывают торчащие наружу побеги черники.
Часто выходят на засеянные с осени поля, раскапывают снег и кормятся всходами озимых хлебов. При внимательном осмотре следы кормежки зайцев можно обнаружить даже в бесснежную пору, но особенно хорошо заметны они зимой. Это и скусанные, будто срезанные острым ножом, веточки, и рассыпанные всюду горошины заячьего помета. Местами снег бывает сплошь истоптан заячьими лапами, а на белой пелене хорошо заметны кусочки погрызенной коры, ветвей и прочие следы.
Если заяц лишь раз побывает возле сваленного ствола, то на коре видны лишь немногочисленные светлые метки зубов. Если же несколько зверьков повадятся к этой своеобразной кормушке, то кора бывает почти полностью обгрызена с большинства ветвей и верхней части ствола, где она более мягкая и сочная. А вдоль сваленного дерева повсюду виднеются целые россыпи заячьего помета и более редкие рыжеватые пятна мочи.
Зимой помет зайца-беляка имеет вид чуть сплюснутого с боков колобка. Он зеленовато-охристого цвета, и в нем хорошо различимы древесные волокна. Размер горошин около 1,5–2 см. Летом помет более мелкий, округлой формы и очень темный из-за поедания зайцем свежих вегетативных частей растений. В этот период его не так-то легко отличить от помета русака, как зимой.
Беляк редко ложится вблизи места кормежки, уходя от нее иногда на значительное расстояние. Прежде чем лечь, он часто пересекает лесные овраги, идет через густые кустарники или заросли мелкого ельника, пробирается через бурелом или захламленные вырубки, делает петли и наконец ложится вблизи тех мест, где недавно уже проходил. Все это мешает троплению зайца и делает подход к его лежке довольно шумным. Часто преследователь, увлеченный распутыванием следов, прежде времени побудит зайца и даже не заметит, как тот, сойдя с лежки, незаметно уйдет, прикрываясь растительностью или неровностями рельефа.
Вот показалась первая вздвойка. След внезапно обрывается. И только приглядевшись, замечаешь, что заяц повернул и своим же следом пошел назад. Теперь ищи сметку, или скидку, — место, где заяц бросит свой след и отпрыгнет далеко в сторону. Надо быть очень внимательным. Часто, делая скидку, заяц отпрыгивает за какое-нибудь прикрытие — кустик, бугорок, валежину или в канаву. Так что, даже найдя место, откуда он скинулся, не сразу заметишь в стороне, куда опустился. Отсюда, проскакав некоторое время длинными прыжками, зверек переходит на более спокойный ход и вновь начинает петлять и путать следы. После второй вздвойки и скидки обычно ложится уже недалеко, хотя иногда возможна и третья скидка.
Ложится беляк в очень разных местах — это зависит и от времени, и от погоды. В начале сезона охоты, в октябре, если погода теплая и сухая, он часто ложится вблизи ручьев, в лесных оврагах, прячась в зарослях крапивы или другой травы. Столь же часто его можно найти в тальниках возле болот. В сырую погоду зайцы чаще залегают на буграх и вырубках. В стужу или дождь часто прячутся в густые заросли елок или под кучу валежника.