Степной хорь — внешностью и размерами он очень похож на черного хоря, отличаясь от него светлым палевым окрасом шерсти с буроватым налетом. При этом ноги, низ шеи, грудь и задняя половина хвоста имеют темно-бурую окраску. Размеры зверька: длина тела 29–52 см, хвост 7–8 см, масса тела у самцов до 2,05, у самок до 1,35 кг.
- Биотоп обитания. Открытые ландшафты. Северная граница по пинии Брест—Тула—Владимир—Н.Новгород—Екатеринбург.
- Питание и биология сходны с черным хорем. Живет в расширенных, ежедневно подновляемых норах грызунов, из которых специфически неприятно пахнет. Гон ранней весной, в помете до 18 детенышей (чаще 8-10).
В России степной хорь распространен в южных областях, от границ с Украиной на западе до Забайкалья на востоке. Замечено расширение ареала в северном направлении. Ныне зверьки дошли до Московской и Екатеринбургской областей. В основной части ареала держатся в открытых местах — степях, лесостепях, полупустынях.
Следы степного хорька на мокрой глине
Следы лап этих хищников очень похожи на следы лап черного хорька, но когти развиты лучше, они более длинные и толстые. Это легко связать с манерой добывания пищи путем проникновения в норы степных грызунов, чьи ходы часто приходится расширять. Подошвенные и пальцевые мозоли на следах отпечатываются четко. Передвигается степной хорь крупными, в среднем более длинными, чем черный хорь, прыжками, 50–70 см длиной. В глубоком снегу оставляет торные тропы 6–7 см шириной. В зимнюю пору во время охоты часто ныряет в снег, но выходит на поверхность через тот же ход, через который проник.
В отличие от черного хорька, основу добычи которого составляют мелкие мышевидные грызуны массой от 15–50 г и до 200 г, степной хорь охотится в основном на более крупных зверьков — сусликов, больших песчанок, хомяков, сеноставок (масса тела у этих зверьков от 150 до 400 г), а в Забайкалье отваживается нападать и на молодых сурков. Птиц ловит нечасто — это белые и серые куропатки, тетерева и степные наземные птицы вроде жаворонков. Амфибии, рептилии и насекомые играют в его питании небольшую роль. Растительных кормов, по-видимому, не употребляет.
Самки и молодые хорьки легко проникают в норы сусликов и песчанок. Крупным самцам приходится расширять ходы своих потенциальных жертв. А.Н. Формозов отмечал, что нору суслика, разоренную хорьком, довольно легко узнать по следующим признакам. Перед входом в такую нору всегда видна большая овальная куча земли, заметно отличающаяся от небольшого почковидного холмика, нарытого самим сусликом. Покидая нору, хорек почти всегда вблизи входа на отвалах земли оставляет свой помет. Нередко здесь же можно обнаружить и остатки жертв хорька — обрывки шкурок, лицевые части голов, кишки, желудки.
Для размножения степной хорек чаще всего пользуется норами степных грызунов, слегка расширяя их при необходимости. Диаметр хорьковых нор от 7 до 12 см, следовательно, они шире сусличьих нор, которые обычно 5–6, изредка до 7 см в диаметре. Выводковые норы имеют несколько отнорков, а рядом с гнездовой камерой находится камера для свежей пищи.