Едва выпадет снег, и вы отправитесь побродить по свежей пороше, как вскоре вам попадутся мелкие строчки этих зверьков. Они будут долго тянуться и петлять вдоль бурьянов или канав, возле ручьев, по закрайкам болот и почти наверняка встретятся возле темнеющих на заснеженном жнивье скирд соломы.
Следы ласки и горностая — двух самых мелких представителей куньих, очень похожи и по отпечаткам лап, и по характеру побежки. Правда, средней величины горностай заметно крупнее обычной ласки, но разница в размерах мелкого горностая и крупной ласки бывает столь незначительной, что не всегда удается с уверенностью сказать, кому из них принадлежит увиденный след.
Следы всех четырех лапок небольшого горностая на подсыхающей глине
Как всегда самые четкие отпечатки зимой остаются на влажном неглубоком снегу. Вот почему так интересно бывает бродить по первой пороше — на отчетливых следах видны даже мелкие детали отпечатка. Видно, что у ласок и горностаев отпечаток передней лапки несколько мельче и круглее заднего. На обоих следах отпечатывается по 5 пальцев. Попутно вспомним, что у зверей семейств кошек и псовых отпечатываются лишь по 4 пальца, так как 1–й палец (соответствующий нашему большому) расположен на ногах этих животных высоко и при ходьбе не касается грунта.
У ласки размер отпечатка передней лапки 1,5×1, задней — Зх1,5 см. Следует, однако, помнить, что ласка ходит чаще всего двухчеткой, когда задняя лапка попадает в отпечаток передней и покрывает его. Так что размер каждой ямки, оставленной парой лапок зверька, будет около 3×2 см. Лапки горностая крупнее. Отпечаток передней 3,3×2, задней —4,4×2,3 см.
На рыхлом сыпучем снегу, а летом на сухом песке контуры отпечатков бывают расплывчаты, а сами следы кажутся крупнее. К тому же и размеры самих зверей заметно варьируют.
Длина прыжка ласки на неторопливом ходу около 25 см. Ускоряя бег, зверек делает более длинные прыжки. И в этих случаях прыжок может удлиниться почти вдвое. Прыжки ласки легки и грациозны. Одетый в зимнюю шубку белый зверек едва различим на снежном фоне и кажется неясным призраком. Впрочем, не все наши зверьки успевают перелинять к снегопадам. И наоборот: случается видеть совершенно белого зверька на фоне темных опавших листьев или подушки зеленых мхов. В этом случае он выглядит не менее призрачно.
Время от времени зверек встает на задние лапки столбиком и осматривается. Такая же манера поведения свойственна и горностаю, хотя некоторые видовые различия все же имеются.
Горностай чаще ласки переходит на трехчетку. При неторопливом поисковом движении длина прыжков его колеблется от 30 до 40 см. На большей скорости может перейти на четырехчет ку. При этом аллюре прыжок редко бывает короче 40 см. В литературе указывается, что наибольшая длина прыжка этого зверя может достигать 1 м, но мне такие поистине олимпийские прыжки не попадались, по-видимому, они редки.
Для поискового хода этих зверьков характерна частая смена направления движения. След то идет по поверхности, пересекает канаву, выскакивает на лед замерзшего ручья или болота, то заворачивает к группе кустов или куртинке сухих трав. Часто делает дугу и пересекает свой же след. Иногда ныряет под снег и довольно долго не показывается на поверхности. Особенно это свойственно маленькой ласке, которая много двигается по норам и подснежным ходам грызунов.
По поведению этих хищников чувствуется, что они заняты своим обычным делом, ищут полевок и мышей — свою основную добычу. Однако следы самих охот отыскать очень трудно. Ведь заключительный этап охоты, ее развязка, происходит чаще всего под снегом, береговым надувом или в куче соломы или валежника. Иногда лишь края снежного тоннеля, откуда вылез зверек, алеют свежей кровью, что говорит об успешной охоте хищника.
Не часто, но удается наткнуться на след маленького охотника, перетаскивающего добычу в какое-нибудь укромное место, чтобы позавтракать там без помех. Тогда сбоку от следов снег бывает сбит волочившейся тушкой грызуна. А вот остатки добычи этих зверей приходится находить еще реже. Ведь, как уже упоминалось, ласки и горностаи обычно поедают добычу в укрытии.
Иногда отодвинешь какую-нибудь доску или лист фанеры, брошенной в поле, а под ней клочки шерсти или другие останки грызунов. Бывает, что там же или между травяных кочек можно увидеть кучки обкусанных перьев какой-нибудь маленькой пичужки. Так что на обед этим зверькам попадают не только мелкие грызуны. У горностая бывает и более крупная добыча, вроде тетеревиных птиц или диких кроликов.
Ласка
Ласка — Самый мелкий представитель куньих. Длина тела до 20 см. Летом мех коричнево-бурый, низ белый. Зимой мех полностью белый.
- Биотоп обитания. Различные типы лесов, окраины полей, около жилья.
- Чем питается. Мышевидные грызуны, птицы, насекомые.
- Экология вида. Образ жизни — сумеречно-ночной. Активно использует норы мышевидных грызунов для поиска добычи и как убежища. Легко передвигается в толще снега. Охотничий участок не более 10 га, суточный ход до 3 км. При избытке корма делает запасы — находили кладовые со 100 и более умерщвленными грызунами. При благоприятных условиях, в году бывает 2 выводка, в помете от 3 до 12 детенышей
Горностай
Горностай — длина тела 18-26 см. Летом мех бурый, зимой – чисто-белый. Конец хвоста всегда черный.
- Биотоп обитания. Берега водоемов, опушки, вырубки, окраины болот.
- Чем питается. Мышевидные грызуны, яйца, птенцы, падаль.
- Экология вида. Образ жизни – оседлый и скрытный. Охотиться обычно ночью. Хорошо плавает. Гон с февраля по июль. Детенышей в помете от 2 до 18, обычно 6–8. Численность подвержена резким колебаниям. Мех горностая используется как отделочный. Пушной стандарт качества меха принадлежит России. Лучшие по качеству американские сорта сравнимы только с девятым по качеству уровнем нашего стандарта.