Косуля — наиболее мелкие из оленей, встречающихся в России. Близкие виды — европейская и сибирская косули. Европейские косули более мелкие: высота в холке 54–90 см, масса тела от 15 до 37 кг, сибирские несколько крупнее — соответственно 74–100 см и 32–70 кг. У самцов рога слабоветвистые, взрослые сбрасывают их в октябре, молодые — в декабре. Мех зимой буро-серый, летом рыжий. Околохвостовое «зеркало» чисто-белое.
Не вдаваясь в подробности распространения и того, и другого вида, ибо границы их обитания весьма сложны, отметим, что ареал европейской косули ограничен на востоке средним течением Волги и западным побережьем Каспия. Сибирская косуля распространена от Волги на восток, до побережья Японского моря. Ее ареал ограничен на западе 58–60° с.ш., а на востоке реками Вилюй и Алдан. Следы жизнедеятельности этих очень близких видов весьма схожи, и могут быть различимы очень условно, лишь по величине отпечатков ног взрослых животных.
- Биотоп обитания. Небольшие, разреженные, с развитым подлеском леса. Может жить рядом с человеком, вблизи городов.
- Чем питается. Летом — травянистые растения, осенью — ягоды, грибы. Зимой — побеги, желуди (копанки в снегу), ветки, мхи. Корой не питается.
- Экология вида. Не образуют больших стад. Активность летом утренняя и вечерняя, зимой — круглосуточная. Для отдыха выкапывает в снегу логово до земли, куда ложится с поджатыми ногами. Охотно посещает солонцы. Во время гона с июля по октябрь самцы издают страшный рев и метят территорию, обдирая и заламывая стволы кустов и выбивая углубления в земле. Беременность с задержкой развития плода до декабря. В мае-июне рождается обычно два теленка.
Подошвы передней и задней ног самки сибирской косули
Размеры следов европейской косули: взрослый самец (4,5–5) х (3–3,5) см, шаг 35–45 см, следовая дорожка 12–16 см, молодой зверь — соответственно Зх(1,9–2,3) см, 35–40 см, 5–8 см, взрослая самка — 4×2,5 см, 40 см, 10 см. У сибирской косули отпечаток передней ноги даже самки 5,8×3,8 см, что заметно превышает величину отпечатков ног наиболее крупных европейской косуль.
Различия в размерах и форме копыт передних и задних ног у косули весьма незначительны, что затрудняет определение на следах расположения отпечатков задних и передних ног. Менее четко, чем у других оленей, отличаются следы самцов от следов самок. Поэтому при определении пола животного, оставившего след, приходится руководствоваться дополнительными признаками — шириной следовой дорожки (у самок она несколько уже) и размером оставленных на следах пятен мочи.
Однако следует помнить, что чем быстрее движется зверь, тем следовая дорожка становится уже. Скорость движения можно определить длиной шага. Если шаги превышают 45–50 см, значит, животное со спокойного шага перешло на рысь.
След самки европейской косули на мягком, илистом грунте. Видно, что поноготки хорошо пропечатались
При спокойном движении по плотному грунту косуля держит копыта сомкнутыми, а поноготки не оставляют отметин на грунте. Следовая дорожка состоит из сдвоенных отпечатков, расположенных поочередно то с одной, то с другой стороны от средней линии движения зверя.
При галопе копыта в передней части раздвигаются подобно щипцам, причем на передних ногах всегда несколько шире, чем на задних. Сзади следа часто можно видеть углубления, оставленные поноготками. А так как на передних ногах боковые пальцы расположены ниже, чем на задних, то и следы поноготков на отпечатках передних ног отпечатываются чаще или яснее.
Передвигаясь по болотистой почве, косуля сильно раздвигает средние пальцы, оставляя между левой и правой половинками отпечатка более широкий зазор. Поноготки дотягиваются до поверхности мягкого грунта, и отпечатки от них присутствуют на следах.
Мы уже знаем, что помет оленей имеет вид продолговатых орешков. Такой же он и у косуль: очень темные орешки, плавно округленные с одной стороны и более прямо срезанные с другой. Даже на глаз они мельче, чем у пятнистых оленей, а тем более у благородных. Средняя величина отдельного орешка 1,7×0,9 см. В зимнее время помет располагается кучками, а летом орешки слипаются по несколько штук вместе.
На присутствие косуль указывают и некоторые другие следы: лежки в траве или на снегу, покусы ветвей, задиры коры на кустах от чистки рогов. Причем ободранные кусты в местах, где косули довольно обычны, удается видеть часто, а вот полосок ободранной с рогов кожи, как правило, не находишь — самец ее съедает. Сброшенные рога, с которыми самец косули расстается в декабре, тоже редко удается найти, гораздо реже, чем рога лосей и тем более северных оленей.
Собираясь лечь, косуля разгребает лесную подстилку, а зимой — снег, по возможности до земли. Лежать любит на крупных лесных полянах, поросших высокой травой. Так что лежку косули можно узнать не только по ее небольшим размерам, но и по тому, как она тщательно подготовлена.