Зубр — самый крупный из диких копытных зверей отечественной фауны: высота в холке до 2 м, масса тела от 850 кг до 1 т. В историческое время эти громадные быки населяли большую часть Европы и Кавказа. В степной зоне Восточной Европы они исчезли в период с XVII по начало XVIII в., а в лесостепи — в конце XVII — начале XVIII в. И только в двух местах дикие зубры дожили до начала XX в., это Беловежская Пуща, занимающая сопредельные земли Белоруссии и Польши, и Западный Кавказ.
Войны и разруха первых десятилетий минувшего века обернулись трагедией для вольных зубров. Последний зверь в Беловежской Пуще был убит в феврале 1921 г. Кавказская популяция продержалась несколько дольше, но все равно к 30-м гг. минувшего столетия зубр в естественных условиях перестал существовать.
Нижняя сторона левой передней ноги быка зубра
В неволе на тот период оставалось чуть больше полусотни зубров. Началась кропотливая и трудная работа по восстановлению этих уникальных животных. Но новая, Вторая мировая война прервала эту работу на несколько лет, и часть зубров погибли в этой международной мясорубке. Тем не менее, к началу 90-х гг. минувшего столетия на свободе находились уже около 2000 этих зверей. Правда, только на охраняемых территориях — в заповедниках, заказниках и в некоторых охотхозяйствах.
На территории России зубрами населены два региона — европейская часть и Кавказ. В центре страны, животные содержатся в Тверской, Владимирской, Ростовской, Волгоградской и Московской областях. На Северном Кавказе они выпускались в Североосетинском заповеднике и на территории Ингушетии и Чечни. По-видимому, кавказских зубров вновь постигла катастрофа.
Отпечаток копыта у зубра более узкий, чем у домашней коровы, и закругляться начинает лишь на самом конце. След самца длиной 13 см, а длина шага 90–100 см. След зубрицы 11,5×10 и длина шага около 80 см. Поноготки отпечатываются только на мягком грунте.
Движения зубра легки и быстры. При переходах и на пастбищах зверь движется скорым шагом, а при необходимости может скакать галопом, перепрыгивая валежины до 2 м высотой. Способен он безбоязненно двигаться по крутым горным склонам. Однако в скорости бега уступает американскому бизону — зверю открытых пространств (бизон может развить скорость до 50 км/ч, и не всякая лошадь способна его догнать).
Зубр типично лесной зверь, но предпочитает участки леса, перемежающиеся открытыми полянами и мелколесными зарослями. Любит поросшие лесом долины рек. В горах предпочитает верхний пояс леса по границе альпийских лугов.
Держатся звери стадами. Пасутся утром и вечером, а днем ложатся в укромных местах и пережевывают жвачку. Ассортимент кормов, потребляемых зубрами, весьма внушителен, «потребительская корзина» включает более 400 видов древесно-кустарниковых и травянистых растений.
В местах обитания этих животных можно увидеть стволики молодых деревьев со светлыми метками их зубов на коре. Зимой, доставая корм из-под снега, зубры проминают снег мордой, а при особенно глубоком насте помогают рыхлить снег и ногами.
Летом дважды в день ходят на водопой, оставляя следы на мягкой прибрежной почве. Любит зубр кататься в пыли, но грязевых ванн зубр не устраивает, в отличие, например, от кабанов или лосей. Помет его напоминает помет домашних коров при скармливании им сухого корма. Он более густой и не растекается. Вот, пожалуй, основные следы деятельности этих животных, которые могут нам встретиться.