Степной орел — этот орел заметно мельче беркута и могильника, что иногда удается определить даже на глаз. В то же время он значительно крупнее канюков и других хищных птиц средних размеров.
Длина тела степного орла 71—78 см, размах крыльев 183—196 см, масса тела 2,7—4,8 кг. Окраска обычно более светлая, чем у беркута и могильника. У молодых птиц это особенно заметно, к тому же у них маховые перья темные и резко контрастируют с основной расцветкой птицы. Оперение верха головы и шеи не отличается по цвету от остального оперения.
Обитает этот орел в степных районах юга России. Лет пять назад я встретил его в 30 км к югу от Москвы. Возможно, птица вылетела из неволи, потому что нормальный залет степняка так далеко на север сомнителен.
Степной орел реже парит, чем многие другие орлы. Зато его чаще можно увидеть сидящим на столбах, стогах или просто на земле.
Отпечаток левой лапы и следы сидевшего на отмели степного орла
Следы лап степного орла встречаются чаще, чем следы других орлов. И можно увидеть на участках голой земли или степных дорогах, а также по берегам водоемов, на местах водопоя. Размер отпечатка лапы 13,5×9,4 см или близко к этому, длина когтей 1,4—2 см.
Походка менее прямая, чем у беркута. Лапы он ставит близко к средней линии, так что внутренний палец заступает за нее. Средняя мозоль (пятка) пропечатывается лучше, чем у беркута. Между средним и наружным пальцами на многих отпечатках заметна короткая перепонка шириной чуть больше 1 см.
В связи с тем, что следы этого орла могут оказаться по размерам довольно близкими к следам большого подорлика, отпечатки лап которого мне не удалось исследовать, считаю нелишним привести здесь более подробные промеры подошвы степного орла — задний палец 4,3 и коготь на нем 2 см, внутренний — соответственно 6,5 и 1,8, средний — 9 и 1,3. наружный — 6,8 и 1,5 см. Шаг 18—20, ширина следовой дорожки 14 см. Ширина парного отпечатка лап сидящей на земле птицы около 30 см.
Основной пищей орлу служат грызуны средних размеров — суслики, песчанки, молодые сурки. Ловит он и зайцев-толаев, а также не пренебрегает более мелкой добычей, вроде тушканчиков и полевок. Среди его жертв отмечены ушастый еж и степной хорек, а из птиц — дрофенок, стрепет, серая куропатка, перепел, чибис, молодой филин. Поедает он рептилий и падаль. Добычу частично ощипывает и отрывает кусками. Начинает с головы, а если не доест жертву, то оставляет заднюю часть с желудком и кишками.
Погадки степного орла легко отыскать под его постоянными приездами — это овально-вытянутые плотные комки шерсти с вкрапленными в них костями жертв (очень похожи на погадки крупных сов). Размеры погадки (8—8,5) х (Э—3,5) см.
Гнезда степных орлов чаще находятся на земле, но иногда на стогах или разрушенных и брошенных сооружениях людей. Кроме того, их можно встретить на склонах оврагов, низких кустах,
старых могилах. В кладке 1—3, но чаще всего 2 яйца. По размерам они мельче, чем у беркута, — 6,92×5,43 см. Птенцы покидают гнезда в августе. Обследования гнезд и окрестностей вокруг них может предоставить исследователю ценный материал о питании местной популяции орлов. Однако следует учитывать, что в начале гнездования эти хищники очень осторожны, и в случае беспокойства могут бросить не только кладку, но и маленьких птенцов.
К тому же в первый период гнездования каких-либо остатков пищи или погадок вблизи гнезда очень мало, а иногда их и вовсе нет, но к концу гнездового цикла они могут появиться. Поэтому лучше не тревожить гнездящихся птиц, а дождаться вылета птенцов. После этого можно и проверить само гнездо, и поискать следы деятельности птиц поблизости от него.