Рябчик — хорошо известная большинству охотников небольшая лесная птица (около 450 г). Держится по оврагам, поросшим ольхой, черемухой и орешником и граничащим со старым лесом.
Любит спелые леса с елями, березами, густым подлеском и буреломом. Впрочем, рябчик так широко распространен, что в разных регионах его приверженность к тому или иному типу леса заметно меняется.
Летом рябчик много времени проводит на земле в поисках пищи, так что отпечатки его лапок нетрудно увидеть даже в бесснежную пору. Зимой кормится в основном на деревьях, склевывая сережки березы, ольхи и лещины или плоды рябины. Нередко спускается на снег, и тогда строчки его следов часто пересекают лесные тропинки и просеки.
Нижняя поверхность лапы самца рябчика
Отпечатки лап рябчика имеют особенности, характерные для всех куриных. След всегда четырехпалый. Задний палец хоть и короток, но оставляет сзади пятки метку в виде небольшого овального углубления. Крепкие, умеренной длины пальцы оканчиваются недлинными когтями, и концы пальцев на отпечатках кажутся заостренными. Боковые пальцы сильно расставлены и образуют со средним пальцем углы 75—80°. Размер отпечатка (без заднего пальца) 4,6×5 см. Длина шага в зависимости от скорости передвижения птицы меняется от 9 до 13 см.
Помет рябчика легко узнать. Это небольшие, толстенькие, чуть изогнутые «колбаски» размером 4,5х0,6 см. Цвет их зависит от основного корма, но чаще всего он сернисто-желтый — это значит, что птица кормилась сережками березы или лещины. При питании сережками ольхи помет становится цвета ржавчины. У птиц, регулярно вылетавших на спелые овсы, он серовато-охристый. Кончик каждой «колбаски» всегда беловатый.
Охотники часто находят помет рябчика под деревьями, на которых долго сидели или спали эти птицы, «колбаски» вдоль деревьев валяются вразброс. Когда рябчик ночует в снегу, на дне лунки помет лежит большой кучкой, около 50 «колбасок» вместе. Здесь же можно видеть жидкие, горчичного цвета выделения слепых кишок. В отличие от остальных тетеревиных помет рябчика в разные сезоны не так резко меняется по форме и консистенции.
Осенью рябчик потребляет много различных ягод — малину, голубику, чернику, бруснику, костянику, майник. Ярких характерных следов в ягоднике он обычно не оставляет. С весны до поздней осени по обочинам лесных дорог или возле вывороченных с корнями деревьев можно заметить в песке неглубокие округлые ямки с пологими краями.
Это так называемые порхалища, или купалки, где тетеревиные и некоторые другие птицы принимают песчаные ванны и очищают перья от паразитов. На дне лунки или возле нее можно заметить помет или утерянное птицей перышко, а иногда и отпечаток лапки. Все это помогает уточнить, какой птице принадлежит это порхалище. Размер порхалища рябчика(18—20)х 6 см.
В бесснежный период рябчик ночует в густых ветвях ели, реже — других хвойных деревьев — мне иногда приходилось поднимать устроившихся на ночевку птиц и с земли, из-под куста. Зимой он спит под снегом, прорывая ходы до 4 м. В начале зимы нередко можно видеть поверхностные лунки, где спящая птица сверху не укрыта снегом.
В этот период рябчики часто становятся жертвами ястребов-тетеревятников, облетающих по зорям на малой высоте лесные дороги и опушки. Значительное число рябчиков ястреб добывает весной, когда у них период брачной активности. Интересно, что почти все добытые весною ястребом рябчики оказывались самцами.