Погоныши — из встречающихся у нас болотных курочек погоныши самые мелкие птицы. На территории России отмечены 5 их видов. Один из них — красноногий погоныш — встречается лишь на юге Приморья и на южной оконечности Сахалина, но и там очень редок. Большой погоныш тоже житель Южного Приморья и большинству россиян совсем неизвестен. Кстати, он самый крупный из наших погонышей, весит 102—132 г.
С другими видами погонышей могут встретиться жители центральных и южных областей России. В средней полосе наиболее реально встретить обыкновенного погоныша. Это маленькая курочка длиной 23—24 см, весит около 105 г. Держится она по кромке растительности между берегом и открытой водой и не любит показываться на глаза.
Но с конца весны ее присутствие выдает громкий, похожий на короткий свист бича брачный крик. А если набраться терпения и затаиться под вечер возле открытой отмели, то с наступлением сумерек можно увидеть, как из густых зарослей на открытое место начнут выбегать темные и шустрые, как мыши, болотные курочки. На подобных местах вы и отыщете следы погоныша.
Отпечаток правой лапы обыкновенного погоныша
Отпечаток лапки этой курочки весьма своеобразен и без особого труда его можно отличить от следов куликов или других болотных курочек. Размер отпечатка 4×3,7 см. Бросается в глаза, что средний палец длинный, а боковые, наоборот, укорочены, особенно внутренний, длина которого от пятки всего 2,6 см.
Четвертый наружный палец длиннее, 3,3 см. Оба боковых пальца расставлены нешироко, под углом 36—45° по отношению к среднему пальцу, отчего отпечаток лапы кажется особенно узким. Задний палец у погоныша очень короткий. Он заметен лишь на некоторых отпечатках в виде продолговатого углубления на расстоянии до 0,7 см от пятки, а на многих отпечатках его и вообще не видно.
Погоныш приспособлен к передвижению в травянистых зарослях и лапы ставит близко к середине линии. От этого следовая дорожка получается узкой, около 3,2 см. Длина шага 10 см.
Курочка-крошка может встретиться в более южных районах нашей страны. Размер отпечатка лапы этой курочки заметно мельче такового обыкновенного погоныша —3,7×2,7 см. Разница между длиной 2-го и 4-го пальцев не очень заметна, 2-й палец длиной 2,2, а 4-й — 2,8 см. Длина шага около 11 см. По отношению к среднему боковые пальцы отходят под углом 34—35°.
Гнездятся все погоныши отдельными парами. Гнездо помещается на небольшой кочке среди сырого луга, основанием касается земли или поверхности воды и обычно хорошо скрыто под нависающей растительностью. Наружный диаметр гнезда 13—15, глубина лотка до 9 см. По размерам и окраски яйца обыкновенного погоныша безошибочно отличаются от яиц других близких видов курочек. Их средний размер 33,62×24,6 см.