Султанская курочка — из всех встречающихся у нас болотных курочек султанка самая крупная, величиной с домашнюю курицу. Ее длина 50—40 см, масса самца около 900, самки — 700 г. Спутать султанку невозможно ни с одной из наших птиц. Ее легко узнать по крупным размерам, зеленовато-голубой окраске и очень крупным ногам с длинными пальцами, окрашенным в красный цвет. Такого же цвета клюв и бляшка на лбу.
Встретить эту птицу можно у нас только в Прикаспии, но и там в настоящее время она редка. Держится по закрайкам озер и в прибрежных зарослях рек. Вспугнутая, шумно взлетает, с громким хлопаньем крыльев переваливает за верхушки тростников и опускается. Днем бодрствующих султанок видишь редко, но в сумерках они вылетают на открытые плесы и бродят по мелководью.
Отпечаток левой лапы султанки на жидком иле
Там, где живут эти птицы, их очень крупные следы увидеть нетрудно. По длине пальцев отпечатки лап султанки можно сравнить лишь с таковыми наиболее крупных цапель. Однако устройство подошвы позволяет легко отличать следы этих птиц. У цапель задний палец направлен назад параллельно среднему, но расположен ближе к центру.
У султанки средний и задний пальцы отходят как бы от одной точки, а концы обоих пальцев чуть отклонены внутрь. Размер отпечатков лап султанки 18,5×14,5 ил 16,5×14 см. Задний палец хоть и короче остальных, но тоже довольно длинный, около 6—6,5 см, и практически всегда его отпечаток виден на следах. Боковые пальцы широко расставлены, образуя со средним углы 60—65°.
Ходит султанка большими шагами, держа корпус параллельно земле и подергивая коротким, задранным кверху хвостиком. При этом даже издали хорошо заметно белое подхвостье птицы. Длина шага около 30 см.
Питается султанка преимущественно растительной пищей — корневищами и молодыми ростками тростника, рогоза и других водных растений. Забираясь на стебли, поедает семена тростника. Кормиться вылетает на рисовые поля. Ест также водных и наземных насекомых, личинок стрекоз и поденок, водяных клопов, кобылок и других прямокрылых. Есть данные о разорении султанками гнезд околоводных птиц, поедании ею яиц и птенцов, а при случае взрослых мелких птичек и мелких грызунов.
Мне не приходилось наблюдать султанок в гнездовое время, но случаев поедания птиц и зверьков в осенне-зимний период я не наблюдал. Из-за преобладания растительных кормов в питании этой птицы помет ее более густой, чем у других болотных курочек. Он имеет вид довольно длинной «колбаски», около 1 см в диаметре, глинистого цвета. Состоит из полупереваренных частей растений, имеет продольные бороздки. На местах кормежки султанок можно заметить обкусанные остатки побегов и корневищ. Наиболее часто султанки гибнут от камышовых котов.