Водяной пастушок — по размерам он примерно с коростеля, в длину около 28,8 см, весит 140 г. От коростеля его легко отличить по более темной, оливково-бурой окраске тела и длинному, почти как у кулика, клюву.
Держится эта птица в глухих, сильно заболоченных местах с илистой вязкой почвой и ведет себя скрытно, избегая попадаться на глаза. Очень длинные пальцы позволяют пастушку легко передвигаться по топким местам.
Следы пастушка на мягкой почве (шаг, переходящий в бег) и отпечаток правой лапы
Внешне следы лап пастушка напоминают следы крупного тонкопалого кулика, например большого веретенника. Но если их измерить, то окажется, что у пастушка следы крупнее. Лапа у него четырехпалая, задний палец довольно длинный, около 2 см, он отпечатывается только на мягкой почве в виде овальной ямки, на расстоянии около 1,5 см позади пятки.
Если грунт потверже, отпечатка заднего пальца может и не остаться. Размер отпечатка лапы (без заднего пальца) 6,2×7 см или чуть меньше, если не отпечатаются когти. Кормясь, пастушок бродит по илу, лишь слегка переставляя лапки. Убегая, ставит лапы широко и прямо на среднюю линию движения, делая шаги от 10 до 21 см.
Водяной пастушок ловит и поедает различных водных и наземных насекомых и их личинок (жуков-водолюбов, мелких жужелиц, листоедов, водяных клопов пловцов, личинок стрекоз), заглатывает мелких моллюсков, улиток и червей. В небольшом количестве потребляет семена водных растений — манника, гречишных. Отмечались в его пище семена бобовых, сложноцветных и облепихи.
Известны случаи разорения пастушком гнезд с кладками яиц камышниц, погонышей и мелких воробьиных птиц, гнездящихся возле воды. Нападает он на мелких птичек, попавших в паутинные сети, и расклевывает их. Ловит мелких лягушек. В Белоруссии в желудке молодого, еще нелетного, пастушка я обнаружил маленькую молодую полевку.