Все представители отряда гусеобразные — лебеди, гуси и утки — в той или иной степени связаны с водоемами, поэтому отпечатки их лап на берегах и отмелях рек и озер попадаются на глаза довольно часто. Даже наиболее сухолюбивые виды, вроде огаря или пеганки, обитающие в сухих степях и полупустынях, кормиться вылетают на степные озера или грязи возле артезианских скважин.
Как это ни странно, но труднее всего оказалось обнаружить отпечатки лап самых «водоплавающих» видов, обитателей северных тундр — турпанов и степной утки савки. Эти птицы почти всю жизнь проводят на воде и на сушу выбираются крайне редко.
Знание следов гусей и уток поможет охотникам в выборе места для устройства шалаша или ожидания вечернего перелета. Поможет оно и биологам при изучении этих птиц. Ведь зачастую бывает легче обнаружить следы животных, чем увидеть их самих.
На первых порах разобраться во всем многообразии отпечатков лап многочисленных видов гусеобразных совсем нелегко. Ведь в России можно встретить не менее 50 видов уток, гусей и лебедей. Многие из них мало отличаются друг от друга по размерам и образу жизни. К тому же помимо гусеобразных есть немало и других водоплавающих и околоводных птиц, имеющих перепонки на лапах. Поэтому, прежде всего, следует научиться отличать следы всех птиц, имеющих перепонки.
От следов веслоногих, пеликанов и бакланов следы гусеобразных отличаются легко, ведь у веслоногих перепонками соединены все 4 пальца, а у гусеобразных только 3 передних.
Трубконосые — альбатросы, буревестники, глупыши и качурки, а также чистиковые — морские и океанические птицы связаны с берегом только на период гнездования. А альбатросы и почти все буревестники к тому же гнездятся на тропических и субтропических островах. У нас же они встречаются только в период послегнездовых кочевок, и увидеть их можно только в море, вдали от берегов. Но даже глупыши, качурки и все чистиковые птицы, которые гнездятся у нас, живут на труднодоступных скалах, где отпечатки их лап почти невозможно увидеть.
У гагар, поганок, лысух, фламинго и куликов-шилоклювок строение лап заметно отличается от лап гусеобразных, и следы их без труда отличаются от следов уток или гусей.
Пожалуй, только со следами чаек иногда можно спутать следы некоторых гусеобразных, но внимательный следопыт избежит этой ошибки. У всех чаек задний палец либо очень короток, либо его вовсе нет. На отпечатках лап его не видно, и следы чаек всегда трехпалы. Перепонки на лапах чаек короче утиных и заметно прогибаются внутрь. Боковые пальцы чайки расставляют обычно шире, и ширина отпечатка больше его длины, походка этих птиц более прямая, они почти не косолапят, а шаг более широк.
Помет, найденный возле следов, тоже поможет безошибочно узнать, следы каких птиц находятся перед вами. У чаек это жидкая белая клякса, а у всех гусеобразных, кроме крохалей, помет более густой и темный.