Казарки — очень похожи на гусей и внешне, и по образу жизни, но отличаются от них черными, а не светлыми лапами, черным клювом и черными участками оперения на голове и шее. Пуховые птенцы казарок не желтоватые, а серовато-белые.
В наших арктических тундрах гнездятся 4 вида казарок — белощекая, черная, краснозобая и канадская. Последняя прежде гнездилась только на Командорах, но теперь птицы этого вида, акклиматизированные в Скандинавии, появились и на западе России. Все встречающиеся у нас виды казарок попали в Красную книгу России и подлежат охране.
Следы белощекой казарки (самки) и отпечатки лап взрослой птицы (справа вверху) и птенца
Следы казарок и гусей очень схожи, но отпечатки лап казарок кажутся более остроносыми, так как концы пальцев больше выпирают над перепонками. К тому же казарки несколько меньше большинства гусей.
Помет казарок очень похож на гусиный — в виде «колбасок» длиной около 7 и толщиной 1 см. Он очень темный, а высыхая, становится почти черным. Скорее всего, в пище казарок мягкие вегетативные части растений занимают большее место, чем в рационе гусей. Кончик помета всегда белый.
Белощекие казарки гнездятся в тундре, устраивая гнезда по краям обрывов, на выступах скал, а нередко и возле заброшенных человеческих построек. Часто гнезда казарок бывают вблизи гнезд хищных птиц — сапсана или канюка-зимняка, как и у гусей. Гнездо расположено в естественном углублении в почве, устлано мхом, лишайниками и сухой травой, а сверху выложено большим количеством светлого пуха.
В кладке 3—6 белых яиц размером около 75,7×50 мм, массой 102,5 г. Они мельче яиц почти всех наших гусей, кроме гуся-пискульки. К концу насиживания вокруг гнезда темным кольцом скапливается много помета птицы.
Птенцы казарок в отличие от гусят имеют серый сверху и беловатый снизу пуховый наряд. При выводке находятся обе птицы пары, но насиживает кладку только самка. Как и другие гусеобразные, казарка относится к выводковым птицам.
Утята и гусята, обсохнув, покидают гнездо и начинают следовать за взрослыми птицами. С этого времени среди отпечатков лап взрослых можно заметить и маленькие следочки малышей. В начале августа на Новой Земле отпечатки лап птенцов белощеких казарок имели размер 3,7×3,7 см, близкий к следам самой маленькой нашей уточки — чирка-свистунка.
Птенцы растут и одновременно с этим увеличиваются размеры оставляемых ими следов. К концу осени следы молодых уже мало отличаются от следов взрослых.
Белощекая казарка
Белощекую казарку можно встретить на Южном острове Новой Земли, о. Вайгач и на побережье Северо-Восточной Европы. Величиной она с небольшого гуся, весит 1,1—2,2 кг. Как и у гусей, самцы крупнее самок. Отпечаток лапы самца 7,7, самки 6,5 см. Ширина отпечатков лишь немного меньше их длины. Длина шагов 21—23 см.
Черная казарка
Черная казарка гнездится по берегам арктических морей, от п-ова Канин на восток до р. Хатанга, и далее на восток, по берегам Якутии и Чукотки. Эта казарка чуть меньше белощекой, весит 1,2— 1,75 кг. Отпечаток лапы у нее 6,2×7 см.
Краснозобая казарка
Краснозобая казарка — самая мелкая из казарок, массой около 1 кг. К сожалению, следов этой казарки я нигде не увидел. По-видимому, они должны быть в длину меньше следов утки-кряквы, но гусиного, а не утиного склада.