Авдотка — это птица сухих степей и пустынь, в России она встречается в Нижнем Поволжье, Предкавказье и, возможно, на Дону. Авдотка — высоконогая, крупная птица с коротким, как у ржанок, клювом и большими желтыми глазами, указывающими на ее ночной образ жизни. Окраска оперения песочно-серая с темными продольными пятнами, напоминающая окраску кроншнепа.
У летящей птицы видно белое пятно в районе сгиба крыла и 2 светлые полоски над второстепенными маховыми. У вершины хвоста тоже есть светлая полоса. Величиной авдотка с крупного голубя, около 43 см длиной и 81—87 см в размахе крыльев. Масса тела около 500 г. По повадкам авдотки напоминают дрофиных птиц.
В России авдотка редка. Я видел эту птицу всего несколько раз, а в последние десятилетия так и не обнаружил ее следов. Рисунки следов авдотки и краткое их описание приводятся и в книгах А.Н. Формозова, и в книге П.Г. Ошмарина и Д.Г. Пикунова.
Рисунки мало похожи один на другой; судя по ним, один был сделан с отпечатка на сыром песке, а другой — со следов птицы, пробежавшей по сыпучему песку, который сильно раздался в стороны под ее лапами. Однако, глядя на оба рисунка, можно понять, что следы авдотки легко отличит от следов других куликов и других птиц вообще. Заметно они отличаются и от следов дрофиных птиц, с которыми авдоток сближают многие систематики.
Отпечаток лапы и следы авдотки, шагавшей широким шагом
Пальцы у авдоток не такие короткие и толстые, как у дроф. Боковые пальцы сильно сближены со средним и образуют острые углы. Пятка дает отпечаток эллиптической формы. Заднего пальца нет. Передвигается авдотка часто бегом, длина шага около 36 см. Лапки при беге ставит прямо на среднюю линию. А.Н. Формозову трехпалые следы бегущей авдотки напомнили следы тушканчика, но она ходит и мелкими неуклюжими шажками.
Питается авдотка насекомыми, в основном крупными жуками и прямокрылыми, поедает также червей и улиток, ловит пресмыкающихся (особенно мелких ящериц) земноводных. Иногда хватает мелких грызунов и, возможно, маленьких птиц. Бегущую мышь ударяет клювом, затем хватает и бьет ее несколько раз о землю. Но после этого не расклевывает, а проглатывает целиком. Для облегчения пищеварения глотает крупный песок.
Помет авдотки не описан, но, судя по ее питанию, он должен быть похож на помет куликов (белая жидкая клякса), а не дроф, которые едят много растительного корма и помет которых смахивает на помет домашних кур. Поедание крупных жуков вместе с плотным хитиновым покровом, казалось бы, должно вынуждать авдотку сбрасывать погадки, но сбрасывает ли она их — неизвестно.
Авдотка — перелетная птица, зимует в Африке. Возвращается в апреле, по-видимому, уже сформировавшимися парами. Однако я видел весной и одиночных пролетных птиц. Сразу по прилету этих птиц ночи оглашаются громкими своеобразными голосами. Через несколько дней происходит спаривание. Яйца авдотки откладывают прямо на голую землю или в небольшую ямку с подстилкой из мелких камешков и веточек.
В полной кладке обычно 2, изредка 3 яйца. По форме и величине они напоминают куриные, но окрашены в буровато-желтый цвет и покрыты коричнево-красными и темно-бурыми пятнами. Средний их размер 54×37 мм. Насиживающая птица очень осторожна и при опасности заблаговременно сходит с гнезда и отбегает. Приближающихся к гнезду ворон отгоняет самец. Сразу после выклевывания птенцов взрослые птицы отодвигают скорлупу в сторону, хотя, обсохнув, птенцы сразу же покидают место, где вылупились, и больше туда не возвращаются.
Днем авдотка дремлет, стоя в тени небольшого кустика. Там ее довольно легко заметить не только с проезжающей мимо машины, но иногда даже из окна поезда, мчащегося через пустыню. Человека она подпускает очень близко, после чего с разбегу поднимается на крыло.