Лесная соня — значительно крупнее орешниковой сони и мало на нее похожа. Большее сходство имеют с садовой соней, но чуть поменьше ее, а кроме того, у нее более маленькие уши и хвост, пушистый на всем протяжении.
Длина тела 10,2–11,6 см, хвост 6,6–9,6 см, масса тела 22–44 г. У нас эта соня распространена в средней полосе и на юге европейской части, на Кавказе и, по-видимому, на Алтае. Правда, в средних областях она редка, но на юге обычна, а местами и многочисленна. В пределах своего ареала может жить в самых различных биотопах. Особенно любит смешанные леса с густым подлеском. Заселяет лесопосадки с зарослями дикого урюка и акации. Часто встречается во фруктовых садах.
Это очень ловкий быстрый зверек. Проворно бегает по самым тонким ветвям, но не менее ловок и на земле. И если бы не сухость почвы в местах обитания этой сони, о ее присутствии мы легко могли бы узнать по оставленным зверьком следам. На практике же отпечатки его лап видишь скорее случайно даже в тех местах, где он весьма обычен. А если и отыщешь следы, то чаще всего на пухлом слое дорожной пыли, которая очень искажает и размеры следов, и детали отпечатков.
Следы лесной сони на пухлой дорожной пыли
Как и у других сонь, передняя лапка у нее четырехпалая. На задней лапке 5 пальцев, и 1-й палец заметно короче других. Стопа задней лапки довольно узкая. На нижней поверхности лап хорошо развиты выпуклые бугорки мозолей. Когти короткие и тонкие, на отпечатках их обычно не видно. Впрочем, и другие детали отпечатков можно разглядеть лишь на четких следах, которые встречаются очень редко. Размер кисти передней лапки 1,6×1,2. стопы задней — 2,5×1.5 см.
По земле лесная соня передвигается чаще всего скачками, оставляя труппы отпечатков (четырехчетку), разделенных значительными интервалами. Размещение отпечатков в группе не как у белки или бурундука, а скорее как суслика или мелких куньих при схожем аллюре. У сони более крупные отпечатки задних лапок располагаются впереди, но не на одном уровне, а одна из ни как бы чуть выдвинута вперед, а следы передних — сзади и тоже не на одном уровне. Длина прыжка около 20 см.
Активная жизнь этой сони начинается с наступлением вечерней зари. А день она проводит в каком-нибудь убежище — дупле, пустом гнезде птицы или в собственном гнезде. Гнездо лесной сони — круглая постройка из листьев, похожая на гнездо орешниковой сони, но крупнее, 15–20 см в поперечнике. Внутри гнездо выстлано растрепанными лубяными волокнами, растительным пухом и шерстью.
Входное отверстие в гнездо обычно хорошо скрыто. У каждого зверька на участке может быть по несколько таких гнезд, и все они время от времени посещаются, что можно узнать по оставленным в них следам. Впрочем, в лесах Восточной Европы, где климат менее теплый, открытые гнезда сони строят редко. Здесь они чаще селятся в дуплах или занимают искусственные гнезда, хотя и в них всегда сооружают гнездо из мягких материалов.
О том, что в дупле поселилась соня или что ее гнездо обитаемо, мы можем узнать по оставленному помету и остаткам пищи. Кстати, по ним же можно попутно узнать, чем кормится соня в данной местности.
Ассортимент пищи лесной сони весьма широк. Прежде всего, это плоды и семена очень многих деревьев и кустарников. Весной, пробудившись, зверек объедает почки и молодые листья. Роясь в лесной подстилке, выбирает семена белой и желтой акации, ищет моллюсков, насекомых и их личинки. Позже разоряет гнезда птиц-дуплогнездников, выпивая яйца, поедая птенцов, а иногда и взрослых птиц. У жуков и кузнечиков съедает только брюшко и грудную часть.
а голову, лапки и крылья оставляет на месте трапезы. Со второй половины лета почти во всех местах обитания эти сони в большом количестве поедает желуди, семена липы, при случае охотно ест семена тыквы. Среди сочных ее кормов — плоды малины, ежевики, дикой яблони, в садах — абрикосы, персики, вишни, сливы. В литературе указывается, что сони поедают как мякоть этих плодов, так и их семена. Однако, наблюдая за этими зверьками на Кавказе, когда они кормились плодами алычи, я не видел, чтобы они разгрызали косточку, кормились только мякотью плодов. Но зато сони хорошо помогали отыскать растения с наиболее спелыми и сладкими плодами — нужно было только взглянуть, где зверьки повредили больше всего плодов. Съедают сони значительно меньше, чем успевают испортить.
С середины сентября эти зверьки начинают готовиться к зимней спячке, покидая убежища на деревьях и перебираясь на землю. Зимнее жилище похоже на выводковое гнездо и состоит из 2 слоев. Верхний слой из листьев, внутренний — из мягкой и теплой растительной ветоши. Располагается гнездо в кучах хвороста или под корнями деревьев.
Активность лесных сонь продолжается дольше, чем у других видов. Они раньше пробуждаются весной и позже других уходят на зимовку. Врагов у сонь немного. Наиболее часто они гибнут от сов и мелких куньих, но иногда опасной для них может оказаться даже сорока.