Орешниковая соня — самая маленькая из наших сонь. Длина тела до 9 см, хвост 7,7 см, масса около 27 г. Размер нижней поверхности передней лапки 1х0,4, задней — 1,7×0,6 см. Распространена в средней полосе европейской части России и на восток до устья Камы.
Держится в широколиственных лесах с густым подлеском и зарослями лещины. Ведет древесный образ жизни и на землю спускается редко. Живет в дуплах и трещинах стволов, в гнездах, устроенных самим зверьком из сухих листьев или травы. Охотно заселяет искусственные гнезда. Там, где скворечники и дуплянки в лесу люди развешивают регулярно, численность этих сонь заметно увеличивается.
Зимуют звери в гнездах, сделанных на поверхности земли или под землей, помещая их в норах грызунов и под старыми пнями. Летом делают круглые гнезда диаметром 6–7 см, с одним боковым входом, которые помещают в развилках или мутовках ветвей лесного подлеска на небольшой высоте, от 60 см до 2 м.
В литературе указывается, что гнезда этих сонь бывают листовые, травяные, смешанные и слоеные. В средней полосе (Тульская и Московская области), где мне приходилось отыскивать гнезда орешниковых сонь, они были сделаны из листьев дуба и помещались на кустах орешника. Но гнездо, найденное под отставшей корой засохшего дуба, было свито из сухой травы и листьев.
На постройку гнезда зверек тратит примерно пару ночей. Травяные гнезда открыто встречаются редко, но в дуплах и искусственных гнездах — довольно часто. Иногда сони захватывают гнезда, уже занятые мелкими птицами — дуплогнездниками (мухоловками-пеструшками, синицами), и начинают возводить свое гнездо поверх птичьего.
Существует мнение, что все сони, прежде чем поселиться в занятом птицей дупле или скворечнике, уничтожают кладку или птенцов. Однако, по-видимому, к орешниковой соне это не относится, и достоверных наблюдений ее нападения на птиц не было.
Передняя (а) и задняя (б) лапки орешниковой сони
Питается орешниковая соня почти исключительно растительной пищей. Весной поедает в основном почки, молодые побеги и листья. Причем у лип и кленов она обгрызает черешки, а не сами листья. Ищет прошлогодние желуди, а в местах, где произрастают буки, и буковые орешки.
В это же время в небольшом количестве может поедать насекомых и их личинки. Позвоночных в остатках ее пищи не обнаружили. Летом ест ягоды — землянику, чернику, малину, ежевику, шиповник. При этом каких-то особенных следов, по которым можно было бы понять, кто здесь кормился, не оставляет. Я наблюдал, как зверек объедал мякоть плодов малины. И если б не видел этого, то вряд ли мог понять, кто объел ягоды.
Лесные орехи соня начинает грызть, пока плоды еще не дозрели и скорлупа у них зеленоватая и менее твердая. Выбирает некрупные плоды и прогрызает аккуратное круглое отверстие в скорлупе. При этом пустые скорлупки с круглой дырочкой в боку часто остаются висеть на ветке. Спелые орехи с затвердевшей скорлупой этому зверьку труднодоступны.
Осенью сони переходят на питание семенами различных деревьев — это желуди дуба, плоды бука, семена граба, бересклета, липы, клена. Пищу они ищут поблизости от своего гнезда и редко удаляются от него далее чем на 50—75 м. Убежище покидают в период с 19 до 21 ч и возвращаются обратно перед восходом солнца. Однако я неоднократно наблюдал кормящихся сонь и днем.
На землю этот зверек спускается хоть и реже других сонь, но проводит здесь все же не так мало времени, как принято считать, ведь весной соне приходится искать в лесной подстилке прошлогодние желуди и другие семена. И если бы на лесной ветоши могли оставаться следы легких лапок, мы бы убедились в этом, а также в том, что в наших лесах эти сони не так уж редки.
Большинство половозрелых самок за лето дают, по-видимому, по 2 выводка, в каждом из них от 1 до 6 детенышей. Они рождаются без шерсти и со скрытыми под кожей глазами. Однако развиваются очень быстро. В возрасте 2 недель начинают вылезать из гнезда на кормежку, а в 4–5 месяцев становятся половозрелыми.