Домашняя собака — в каком бы районе страны ни оказался натуралист, изучающий следы местных животных, он обязательно встретит следы домашних собак — ведь собаки издавна сопровождают человека. Вместе со своими хозяевами в охотничьих угодьях оказываются самые различные охотничьи собаки: лайки, легавые, спаниели, собаки мелких норных пород, а в более открытых местах иногда и крупные, поджарые борзые.
При любом стаде, будь то небольшое стадо деревенских буренок или огромная отара овец в горах или степи, мы всегда обнаружим помощников пастухов — лохматых пастушьих овчарок или хотя бы просто дворняжек. Даже на обычную загородную прогулку многие берут с собой своих четвероногих любимцев. Но этого мало. Часто деревенские собаки, сбившись в разбойничью стаю, уходят на промысел в леса или поля и ведут себя там совершенно как дикие животные. Летом раскапывают подземные жилища полевок и мышей, разыскивают птичьи гнезда. Зимой охотятся на грызунов, подобно мышкующим лисицам. Подняв зайца, гонят его стаей. При успешной погоне на месте поимки зверька остается лишь желудок, обрывки кишок да иногда малочисленные клочки шерсти.
Половая зрелость у собак наступает в 10 месяцев. В выводке бывает 6— 8 щенков, иногда чуть больше или меньше. Молочное кормление продолжается 1,5 месяца. Через 9 дней после рождения щенки прозревают, через 13 дней начинают слышать.
Умение отличать следы домашних собак от следов их диких родственников необходимо и охотнику, и специалисту-биологу, изучающему жизнь животных по их следам. Собаки, и породистые, и дворняжки, очень сильно разнятся по величине и среди них можно найти животных, близких по величине и массе к волку, лисице и всем остальным представителям семейства псовых, обитающих на нашей территории.
Отпечатки правой пары лап крупной собаки (сенбернара) на влажном снегу: а — передняя и б — задняя папа
Такие собаки, как кавказская овчарка (высота в холке у самцов около 67, у самки 69 см), имеющая размер отпечатка передней лапы около 13×12 см, сенбернар (высота 70–69. отпечаток 11 х9 см), немецкий дог (высота 80–72, отпечаток 13×9 см), крупнее взрослого самца волка из средних районов России. По параметрам этот волк ближе всего к немецкой овчарке. Для сравнения: у немецкой овчарки высота 62 и 58 см, масса тела кобеля от 30 до 40 кг, размер отпечатка 10,5×8 см, у волка (взрослого самца) — соответственно 90 см, 75 кг и 10,5×8 см, у дворняжки средних размеров (примерно с лисицу) отпечаток лапы 6,5×4,8 см, а у лисицы — 7×5 см. Самая мелкая из обитающих у нас представительница псовых, лисица-корсак (высота 30 см, масса тела 5 кг), сопоставима по величине с таксой или пекинесом: размер отпечатка лапы у нее 5×3,8 см. А такие собаки, как чи-хуа-хуа, йоркширский терьер и лхасо-апсо заметно мельче корсака.
Отпечаток лап домашней собаки обычно более округл, чем след диких псовых. Средние пальцы собака держит более растопыренными, а боковые пальцы у нее менее отставлены назад, чем у диких зверей, и их концы охватывают средние пальцы почти до середины. Отпечаток задней лапы уже, чем передней. И если у собаки средней величины след передней лапы 5,5×5,7 см, то отпечаток задней — 5,5×4,4 см. Когти у собак более тупые и широкие, чем у диких псовых.
Длина шагов зависит от размеров собаки и общей стати. Если у высоконогой борзой шаг широк, то у коротышки-таксы он короток. Бегущая рысью собака задней лапой обычно накрывает отпечаток передней лапы, оставляя недокрытой лишь край отпечатка. Дорожка следов при шаге и мелкой рыси выстраивается не в цепочку, как у волка или лисицы, а в извилистую линию. При беге галопом отпечатки задних лап обычно, но не всегда перекрывают следы передних, оказываясь впереди них. Как правило, собака не бегает прямо, а рыскает, по пути обследуя разные предметы и кусты.