Следопыту надо знать, где легче всего отыскать те или иные следы зверей. Понятно, что чем четче отпечаток, тем легче определить, какой птице или животному он принадлежит. Но на практике очень четкие следы попадаются не так уж часто. Поэтому, набредя на интересные следы, не торопитесь фотографировать, зарисовать или измерить первый попавшийся отпечаток. Пройдитесь по дорожке следов, оставленной животным. Может быть, на более мягком участке почвы или менее глубоком снегу отпечатки окажутся более четкими.
Очень много интересных следов зверей животных и птиц можно обнаружить на мягкой и влажной почве. Поэтому особенно интересно бывает бродить по речным отмелям или осматривать закрайки луж, оставшихся после дождя. На песчаных островках и косах или илистых отмелях иногда, особенно в период осеннего или весеннего пролета птиц, вся почва бывает так истоптана многочисленными лапами, что разглядеть отдельные отпечатки бывает очень трудно. В таких случаях полезно обновить страницу естественного следового альбома, смочив участок отмели водой и разгладив поверхность бутылкой или плоской дощечкой, попутно убрав камешки, веточки и мешающие листья.
Если почва слишком пропитана влагой, то следы животных на ней быстро оплывают, теряя первоначальную форму. Как это происходит, хорошо видно на дне илистых мелководий, где жидкий ил дрожит, как желе, и тут же затягивает оставленные на нем отпечатки.
Если же сырая до того земля успеет сильно подсохнуть и уплотниться, она начинает выдерживать тяжесть некрупного животного. Тогда на ней остаются заметными лишь наиболее выпуклые части нижней поверхности лапы, но не видно всего ее контура.
У многих птиц задний палец бывает сильно укорочен и хорошо пропечатывается только на очень мягком и податливом грунте, в который лапа погружается достаточно глубоко, и задний палец дотягивается своим концом до поверхности грунта. Но на более плотном грунте он может вообще не отпечататься. Иногда плохо пропечатываются и границы перепонок водоплавающих птиц. Чем меньше и легче зверек или птица, тем больше качество отпечатка его лап зависит от мягкости грунта.
Лесными и полевыми дорогами пользуются не только люди, но и очень многие дикие животные. Наиболее четкие следы можно найти чаще всего именно на дорогах. Самая интересная для следопыта часть дороги — это колеи, промятые колесами машин и телег. Летом в них обычно лежит ровный слой пыли, а зимой — снега. После дождя почва в колеях дольше остается влажной и мягкой, а местами сохраняются лужи, привлекающие на водопой птиц и зверей. Поэтому лучше не ходить по колеям, оберегая идеальную для следов поверхность, нужно передвигаться по середине дороги или по обочинам, поросшим травой, внимательно осматривая колеи. Кстати, ходить по обочинам дорог не так скользко и меньше шансов угодить ногой в какую-нибудь рытвину.
В жаркую погоду лужи быстро высыхают. Обнажившееся дно на короткое время покрывается тончайшей пленкой осевшей пыли. Создается очень чуткая поверхность, на которой остаются прекрасные отпечатки лап самых маленьких птичек, зверьков и даже насекомых.
Когда начинает по-настоящему печь солнце и земля изнывает от зноя, лесная дорога, на которой прежде было так много следов, становится твердой, как асфальт. Старые отпечатки растрескиваются. Теперь не только птица, но даже тяжелый зверь проходит по дороге, почти не оставляя заметных следов. Но идет время. По дороге ходят люди, проезжает транспорт, поднимая пыль. С каждым днем слой пыли становится все толще. И вот снова поверхность дороги делается чуткой. Пробежит по ней маленькая жужелица или проползет мохнатая гусеница — за той и другой протянутся миниатюрные дорожки следов, отпечатавшиеся во всех мельчайших подробностях. Зато, если проскачет тяжелая птица или зверь, пыль под их ногами раздастся в стороны, и контуры следа получаются нечеткими.
После затянувшегося зноя дождь воспринимается как праздник. Снова зеленеют придорожные кусты, смыв с себя серую пудру пыли. Свежеют и сильнее пахнут травы. Легко и приятно шагать по лесной дороге, на которой вновь стали появляться многочисленные следы. Прошедший дождь обычно очень помогает следопыту, но иногда может и помешать ему. Понятно, что в сильный дождь почти невозможно ни зарисовать, ни сфотографировать заинтересовавший вас след.
Следопыт знает, что самое прекрасное для него время наступает с выпадением снега — снег зафиксирует все лесные события. Недаром Э. Сетон-Томпсон больше всего любил зиму, и многие его рассказы навеяны историями, прочитанными по следам на снегу. Но и зимой успех работы следопыта зависит от погоды. Идеальна для изучения следов свежая пороша при мягкой погоде, когда снег чуть влажен. На таком снегу отпечатки бывают наиболее четкими. Особенно хорошо, когда начавшийся с вечера снегопад прекратится хотя бы к середине ночи. Тогда на гладкой и чистой поверхности успевают оставить следы и ночные обитатели, и те, кто пробудился лишь на рассвете, а каждый встреченный след будет свежим и четким.
Если достаточно холодно, снег лежит много дней и новый не подсыпает, наступает пора многоследья. На снежном покрове долго сохраняются старые следы и с каждым днем прибавляются все новые. С одной стороны, следопыту это даже удобно — можно набрести на старые, но интересные и хорошо сохранившиеся следы, но, с другой, в многоследье труднее тропить, так как выбранный вами след может многократно перекрываться другими следами. В этом случае легко сбиться, перейдя на другой след.
Сильный мороз доставляет следопыту трудности. Снег становится сухим, рассыпчатым, и следы осыпаются. А если и попадется четкий интересный след, попробуй зарисуй его, когда пальцы стынут и плохо держат карандаш. Если же перед морозом была оттепель, то на снегу образуется корка льда — наст. Крепкий наст держит некрупных птиц и зверей, но на нем не остаются отпечатки их лап. Тяжелые звери проламывают ледяную корку, оставляя вместо четких отпечатков ряды ям с неровными краями.
Слишком глубокий снег тоже неудобен следопытам. Без лыж по нему не пройдешь, а на лыжах в густом лесу, да еще в сильно пересеченной овражистой местности двигаться тоже очень трудно. То и дело приходится продираться через заснеженные кусты, перебираться через глубокие овраги или перелезать через бурелом. Ведь зачастую ты идешь не там, где легче, а туда, куда тянется цепочка следов. Отпечатки лап на глубоком снегу всегда плохие, нечеткие. Кроме того, многие мелкие зверьки в многоснежье переходят к подснежному образу жизни и редко показываются на его поверхности.