Зуйки — самые мелкие кулички в семействе ржанковых. В разных районах нашей страны можно встретить около 10 видов зуйков, от маленького речного, размером с воробья, до крупного большеклювого, ростом почти с ржанку.
Жители центральных областей могут наблюдать двух зуйков — речного, или малого (его длина 17,7—17,9 см, масса 35,7—39,6 г), и зуйка-галстучника, который покрупнее (соответственно 18,4—18,7 см, 53,6—55,7 г). От малого зуйка он отличается более контрастной расцветкой оперения и двухцветным клювом, черным на конце и оранжевым у основания (у малого зуйка весь клюв темный).
Малый зуек в центральных областях наиболее обычен. Следы этого зуйка его самого легко обнаружить на песчаных и каменистых отмелях, дне каменоломен или песчаных карьеров. Тревожное поведение птиц подскажет, что они здесь гнездятся.
Следы малого зуйка на прибрежной грязи
Следы зуйков довольно легко отличить от следов других мелких куликов. Заднего пальца у этих птиц нет, поэтому отпечатки лап всегда трехпалые. Передвигаются они торопливыми, но короткими шажками, сильно косолапя и широко расставляя боковые пальцы. Ширина отпечатка больше его длины. Размер отпечатка лапки малого зуйка 1,8×2,2 см, длина шага и ширина следовой дорожки одинаковы, около 5 см. Отпечатки лап галстучника чуть крупнее — 2,3×2,7 см. Длина шага 8,5—10 см.
В средней полосе галстучник встречается только на пролете или кочевках, но в арктических тундрах и на побережьях северных морей это самая обычная птица. В центральных районах, где помимо малого зуйка и галстучника других зуйков нет, следы этих птиц определить легко.
В южных районах, кроме малого, можно встретить морского зуйка, такого же маленького, а на востоке нашей страны — очень похожие на галстучника виды — американского и уссурийского зуйков. В связи с этим повидовое определение следов этих птиц усложняется.
В различных регионах России обитают и другие виды зуйков. В полупустынях восточного Предкавказья и Нижнего Поволжья живет каспийский зуек, а на Чукотке, Камчатке. Командорах и Курилах гнездится или встречается на пролете короткоклювый, или монгольский, зуек. Оба этих вида крупнее галстучника примерно настолько, насколько он крупнее малого зуйка. Следовательно, и следы их будут заметно крупнее, чем у галстучника.
Самый крупный — большеклювый зуек — может быть встречен в Прикаспии, степях Алтая и Тувы. Он крупнее всех упомянутых зуйков и по размерам занимает промежуточное положение между ними и ржанками.
На отмелях средней полосы России иногда удается обнаружить гнездо малого зуйка, а в тундрах севера случайно наткнуться на гнездо галстучника. Гнезда этих птиц представляют обыкновенное углубление в песке или мелкой гальке. Самка уминает ямку своеобразными поворотами тела, после чего откладывает яйца прямо в песок или на мелкие камешки. Яйца, окрашенные в глинисто-желтый цвет, с мелкими темными пятнами, хорошо сливаются с окружающим фоном, и гнездо бывает очень трудно разглядеть.
У зуйков яйца не имеют характерной для куличиных яиц грушевидной формы, они коротковаты и широки. Средний размер яиц малого зуйка 30,5×22,4, галстучника 34.4×25 мм. Несмотря на такую форму, они всегда лежат близко друг к другу, острыми концами внутрь, и занимают очень небольшую площадь. После 25 дней насиживания вылупляются птенцы. Скорлупки яиц птицы выносят из гнезда, и их можно обнаружить примерно в 10 м от него.