Вертишейка — хотя эта птица и относится к отряду дятлов, она мало похожа на них и внешним видом, и поведением — деревья не долбит, по стволам не лазает. Величиной вертишейка чуть крупнее воробья, около 19 см длиной и массой 36 г.
Окраска у этой птицы тоже недятлиная. Буровато-серое оперение в мелких пестринах, светлых на верхней стороне и темных на груди и животе. Хвост прямой, с хорошо заметными поперечными полосами. По спине тоже проходит темная полоса. Лапы, правда, устроены как у дятлов: 2 пальца направлены вперед и 2 назад. Вертишейка довольно обычна в лесной зоне. К северу она распространена до широты Финляндии и Якутска, на юге — до Средиземного моря, на востоке — до Южного Приморья, Сахалина и Южных Курил.
Питаются эти птицы в основном муравьями, их личинками и куколками. Ими же кормят и своих многочисленных птенцов. Ловит и других насекомых — кузнечиков, жуков, в том числе и таких крупных, как майские и навозники. Корм иногда собирают на стволах и сучьях, но чаще на земле, слетая на муравейники или лесные тропинки. Несмотря на это, увидеть следы от лап вертишеек почти не удается из-за сухости почвы, по которой птицы передвигаются. Тонкопалая лапка с длинными, слабо изогнутыми когтями оставляет отпечаток около 4,3 см длиной и заметно превосходит по длине отпечатки лапок малого пестрого дятла.
Длина внутренних, 1-го и 2-го пальцев 2,5 см. Передвигается вертишейка короткими дергаными скачками, держа лапки с сомкнутыми пальцами. В отличие от настоящих дятлов для следопыта эта птица неудобный объект для наблюдений. Никаких подолбов и других характерных для дятлов следов она не оставляет, погадок не сбрасывает. Держится тихо, скрытно и редко попадается на глаза. Только весной извещает она о своем присутствии громким продолжительным криком «кяйкяй-кяй», напоминающим крик мелкого сокола.
Гнездятся вертишейки тоже не так, как настоящие дятлы. Сами дупла н долбят, а занимают старью жилища различных дятлов, от малого пестрого до желны. Охотно селятся в скворечниках, вывешенных в лесу, при этом могут отбить дупло у синиц или других мелких птиц. Говорить о каких-то наиболее предпочитаемых для гнездования деревьях вряд ли можно. Чаще это деревья с мягкой древесиной, в которых легче образуются дупла, — старая липа или трухлявая ольха. Кладки весьма крупные, до 13 яиц размером 21×16 мм. Нередко яйца чуть вытянутой формы. Цвет их белый, но свежие слегка просвечивают и кажутся розоватыми.