Удод — единственный представитель семейства удодовых, встречающийся на территории России. Эта птица небольшая, по массе тела (около 70 г) не превышает дрозда средних размеров, но из-за длинного рыхлого оперения, кажется значительно крупнее. Удода легко узнать по очень пестрой окраске оперения, из рыжего, черного и белого цветов, длинному и тонкому, чуть загнутому клюву и высокому хохлу, способному складываться или раскрываться наподобие веера.
Распространены эти птицы очень широко, но неравномерно. Встречаются от западных границ до побережья Охотского и Японского морей, но в северных широтах, выше 55°, их практически нет. В северных районах ареала удоды редки, но на юге, в степях и полупустынях, обычны.
Удоды — птицы перелетные. Весной в среднюю полосу России они возвращаются из Африки во второй половине апреля — начале мая.
Дорожка следов удода, справа вверху — отпечаток лапы на сыром песке и нижняя поверхность лапы, внизу— помет птиц
Интересная встреча с удодом произошла у меня весной в западном р-не Подмосковья. 22 апреля 1960 г., после продолжительных теплых дней вдруг резко похолодало, и началась метель. В окно электрички я увидел в снежной круговерти удода, опускавшегося на лед небольшого полевого болотца. Это значит, что теоретически следы лапок этой птицы можно увидеть даже на снегу. Хотя практически в средней полосе следы удода не отыщешь. А вот на юге эти птицы много бродят по песку и пыльным дорогам в поисках пищи, и поэтому отпечатки их лапок попадаются на глаза нередко. По величине они примерно такие же, как следы скворцов или дроздов, но благодаря своим особенностям узнаются легко. Общая длина отпечатка 4,5, ширина 2 см.
Задний палец необычно длинный и не уступает длине среднего пальца, что у птиц наблюдается весьма редко; его длина около 2 см, из них 0,7 см приходится на коготь, который хорошо виден на многих отпечатках. Боковые пальцы довольно короткие и прямые, внутренний отходит от среднего под углом 35° а наружный 40°, длина внутреннего 1,5, наружного 1,4 см, длина когтей на них 0,4 см. Передвигается удод короткими неторопливыми шажками, по походке напоминая горлицу. Длина шагов 7,3—8,5 см. Лапки ставит на среднюю линию, слегка выворачивая мыски внутрь. Следовая дорожка очень узкая.
Питаются эти птицы различными беспозвоночными. Даже такую крупную добычу, как медведка, глотают целиком, но прежде довольно долго мнут ее в клюве, затем подбрасывают, чтобы удобно было перехватить и заглотить ее с головы. В поисках корма часто ковыряются в навозе скота и фекалиях других животных. Насекомые-копрофаги и их личинки играют заметную роль в питании удода. Выбирает он из навоза и червей.
Помет удода — густая, темная, маслянистая масса размером около 3* 1 см, с одного конца с белым налетом. В сухом воздухе он быстро затвердевает. Найти его можно на следах птицы или на излюбленных присадах, где удод отдыхает или исполняет свою нехитрую двусложную песню. Погадок этих птиц я не находил и не слышал, чтобы они их сбрасывали.
Гнездо удода можно обнаружить в кучах камней, нишах деревянных построек, в дуплах деревьев и пустотах пней. На юге птицы располагают свои гнезда пустотах каменных кладок и глинобитных построек и даже в скелетах падали. Нередко одно и то же гнездо занимают в течение ряда лет. Гнездовой подстилкой служит гнилая древесина или небольшое количество сухой травы, конского волоса и шерсти. В кладке 5—9 яиц правильной формы, матово-белых с сероватым, голубоватым или охристым оттенком. Средний размер яиц 26,8* 18,5 мм.
К концу гнездового периода гнезда удодов выглядят очень неопрятными, и иногда по запаху можно даже на расстоянии определить их местонахождение. Птенцы при испуге быстро поворачиваются к противнику задом и с силой выпрыскивают струю жидких зловонных испражнений.
У этих птиц есть враги. Я отмечал удодов среди жертв некоторых хищных птиц — филина и ястреба.