Трехпалый дятел — некрупный, несколько мельче большого пестрого и выглядит более темным. Светлые пестрины у него на крыльях более мелкие. Красного цвета в оперении нет, шапочка на голове у самцов ярко-желтая.
Этот дятел больше держится в лесах таежного типа с преобладанием хвойных пород. Ведет себя тихо и незаметно. Питается в основном короедами и их личинками, методично сбивая мелкими кусками кору с гнилых елей и сосен. Часто появляется на гарях. Своеобразные отпечатки его трехпалых лап можно увидеть лишь на присыпанных стволах сильно наклоненных к земле деревьев.
Длина отпечатка лапы у трехпалого дятла около 3,5, а ширина 1,3 см. Отпечаток необычен: 1 -го пальца нет (на следах других дятлов он направлен назад и внутрь), 4-й палец довольно сильно оттопырен наружу, его длина около 1,5 см, 2-й и 3-й пальцы направлены вперед. Других следов деятельности этого дятла, кроме гнездовых и ночевочных дупел, я не обнаружил.