Сорокопут-жулан — птица длиной около 19 см длиной и массой 30 г. Это довольно яркая и легко запоминающаяся птица. Вы найдете ее не в густом лесу, а на опушке, там, где отдельные кусты будто выбежали в открытое поле. Можно встретить ее и на лесных вырубках и возле посадок, живой изгородью окаймляющих дорогу.
Заметить жулана легко, он будто сам стремится показаться вам на глаза, усевшись на торчащий из куста сухой сук — это его наблюдательный пункт. Узнать жулана легко. Он чуть меньше скворца, со светло-серой головой, на которой в виде маски видна широкая черная полоса, идущая от клюва и до уха.
Спина рыжевато-коричневая, а грудь розоватая. Хвост кажется довольно длинным, он светло-серый, но конец его и центральные рулевые перья черноватые. Так выглядит самец жулана, а вот самка гораздо скромнее — она коричневатая с более светлым брюшком, на котором проступает темный чешуйчатый рисунок.
На землю сорокопуты опускаются, только чтобы схватить добычу, и тут же взлетают с ней снова на ветку. Так что отпечатков лапок сорокопута вы, скорее всего, не увидите. Но, несмотря на это, следопыт может отыскать в местах обитания этих птиц довольно необычные следы. Дело в том, что сорокопуты обладают одной особенностью, отличающей их от других птиц.
При обилии пищи сорокопут накалывает добычу на сухие веточки или колючки, как бы запасая е впрок. Правда, не все виды применяют этот способ одинаково часто, и небольшому жулану это свойственно в меньшей степени, чем крупным видам сорокопутов. Но все же возле гнезд жуланов я находил маленьких птенцов славок, положенных на сгущение ветвей, как на маленький столик.
Наблюдая за сорокопутом, легко определить его излюбленные присады, с которых птица наиболее часто высматривает появляющуюся в траве или в воздухе добычу. Помогут обнаружить такие наблюдательные точки и многочисленные капли помета, белеющие на листьях и траве. Если внимательно осмотреть почву под присадой, там можно обнаружить овальные темные комочки погадок размером около 1,5×0,8 см.
Они очень рыхлые и легко рассыпаются в руках, а состоят в основном из хитиновых частей насекомых, обычно мелких жужелиц. Иногда, правда, жулан может схватить молодую полевку или маленького птенца-слетка. На месте поедания такой крупной добычи остаются выщипанные перышки и оторванные крылья жертвы, клочки шерсти грызуна или землеройки.
Гнездятся жуланы чаще всего в больших и как бы обособленных кустах. Вид растения, по-видимому, значения не имеет, лишь бы куст был достаточно густ. Я находил гнезда этих птиц на дикой груше, жимолости, бузине, черемухе, можжевельнике. Чаще всего они располагались на высоте 1—2 м, реже чуть выше или ниже. От гнезд других селящихся на кустах птиц гнездо сорокопута отличить довольно легко.
Оно заметно крупнее гнезд славок и чечевиц, но не дотягивает до размеров гнезд мелких дроздов. В поперечнике гнездо около 13 см, его высота от 10 до 14, а лоток размером около 8×5 см. Снаружи оно выложено сухими и довольно грубыми стеблями злаков и зеленого мха. Лоток свит более аккуратно из тонких стебельков трав и корешков, иногда в выстилке лотка присутствует конский волос и перья птиц.
К началу июня в гнездах появляются яйца. В полной кладке 4—7 довольно крупных яиц, около 22,4×16,8 мм. Они светлые, беловатые или чуть розоватые с темными поверхностными пятнами и глубокими серовато-фиолетовыми тенями: темные пестрины часто сгущаются к тупому концу, образуя венчик. Птенцы покидают гнездо в двухнедельном возрасте. Они еще плохо летают, и первые дни часто держатся все вместе на куче сухого хвороста. При опасности ловко прячутся внутри густых сухих веток.