Серый сорокопут — летом он попадается на глаза редко, хотя в небольшом количестве гнездится и в средней полосе.
Зато поздней осенью, когда с деревьев и кустов облетит почти вся листва, фигурку серого сорокопута, восседающего на вершине какого-либо куста в открытом поле, заметить легко. Это один из самых крупных наших сорокопутов.
Ростом он с небольшого дрозда: длина птицы 26 см, масса тела почти 70 г. Чуть крупнее его может быть лишь клинохвостый сорокопут, очень похожий на серого по повадкам и такой же окраски, но он встречается лишь на востоке страны и совершенно не знаком большинству россиян.
Хищнические наклонности серого сорокопута проявляются очень сильно. Если летом в его питании весьма заметную роль играют насекомые, то с поздней осени он начинает охотиться на мелких позвоночных. В отличие от жулана и многих других сорокопутов, улетающих от нас в теплые края, серый чуть сдвигается к югу от мест своего гнездования, но не покидает пределов страны.
Добычу эта птица высматривает с высокой присады. Смело набрасывается и на мелких зверьков, и на небольших птиц. Среди жертв серого сорокопута указывается даже дрозд-рябинник, по массе превышающий хищника. Но, пожалуй, наиболее частой его добычей становятся землеройки и некрупные полевки, а из птиц — чечетки и синицы.
Нужно сказать, что серый сорокопут, облюбовав себе место для охоты, может держаться здесь очень долго, чуть ли не всю зиму. И если во время прогулки вы увидите его на какой-то группе кустов, то, скорее всего, застанете его поблизости и в следующий раз.
Вот как происходила охота этого сорокопута на воробья. В ту зиму он выбрал себе для обзора группу молодых, но высоких осин, росших на краю деревни вблизи скотного двора. Вполне возможно, что возле коровника было больше грызунов и мелких зерноядных птиц. Тогда я часто приезжал в те места на юге Подмосковья и, проходя мимо деревни, почти всегда заставал сорокопута на своем наблюдательном посту на вершине одной из осин.
Вот и в тот раз, миновав осины, я услышал за спиной громкое чириканье воробья и, оглянувшись, увидел быстро летящую птицу (полевого воробья) и мчащегося за ним по пятам моего знакомого сорокопута. Птицы пронеслись мимо меня и скрылись за кустами. Не прошло и пары минут, как из-за кустов вылетел сорокопут. В его лапах висело безжизненное тело птички. По-видимому, воробей для сорокопута был довольно тяжел, так как лапы хищника, вцепившиеся в спину жертвы, были сильно вытянуты, а распущенный веером хвост опущен книзу. Тем не менее, сорокопут не стал садиться со своей жертвой на ближайшее дерево, а полетел через большое поле и скрылся в лесу.
Позже я заходил в этот лес — хотел увидеть, что осталось о воробья. Но не нашел ни перьев, ни остатков трапезы. Интересно, что сорокопут нес добычу не в клюве, как носят ее все другие воробьиные птицы, включая врановых, и даже некоторые хищные птицы, например совы, а тащил ее в лапах, как ястреб или орел. Причем не раз приходилось видеть серых сорокопутов, переносящих полевок в лапах.
Под деревом, на котором птица поедает добычу, можно обнаружить мелкие клочки шкурок грызунов или перья птиц, выдранные большими клочьями. Концы крыльев и хвост сорокопут вырывает вместе с мясом, захватив клювом по нескольку перьев вместе. В местах охот маленького хищника в развилке сучьев или на сухих ветках нередко удается обнаружить тушки зверьков и птиц. Иногда они бывают наполовину съедены. Я видел тушку синицы, зажатую в расщеп сучьев, которая была полностью ощипана и обезглавлена, а вот наполовину съеденные полевки всегда были в шкурке.
Следы серого сорокопута, опустившегося на снегу
Погадки серого сорокопута попадаются редко. Это небольшие вытянутые комочки из шерсти или мелких перьев, величиной около 2,3×1 см. Чаще можно увидеть на нижних ветках присад помет сорокопута — небольшую белую каплю около 1 см в поперечнике.
Несмотря на то, что этот сорокопут часто охотится на мелких грызунов и землероек, схватывая их с поверхности снега, следы его охот попадаются почему-то очень редко. Непросто отыскать на снегу и отпечатки его лап. Известно, что размер отпечатка около 4×2 см, следы несколько напоминают дроздовые, но мельче их, в то же время они крупнее отпечатков лапок свиристеля. По следам опустившегося на снег сорокопута видишь, что птица только присаживается на снег, но никогда не передвигается по нему.
В более южных районах, в зоне лесостепи, обитает черноголовый сорокопут. Он похож на серого, но меньше его. Оперение тоже серое, но несколько темнее, а черный цвет на голове распространяется и на лоб. Это тоже смелый хищник — в его когтистые лапы часто попадают молодые полевки, землеройки и ящерицы. Свои жертвы чернолобый сорокопут накалывает на шипы колючих кустарников.
Другие встречающиеся у нас, в России, сорокопуты величиной примерно с жулана или немного крупнее его. Кормятся они в основном насекомыми. Впрочем, на Сахалине я встретил японского сорокопута, грудь которого была испачкана, свежей кровью, скорее всего, какого-то мелкого грызуна.